HMS Polyphemus, el único de su especie.

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En la mañana del día 14 de agosto de 1899 llegaba a Barcelona en visita de cortesía el torpedero ariete inglés HMS Polyphemus al mando del capitán de fragata E. Lewis Long procedente de Gibraltar y asignado a la flota del mediterraneo desde 1882, tras efectuar el protocolario saludo al cañón con 21 salvas procedió a amarrar sus cabos de popa en las argollas de la escollera del este.
En esos días de visita a Barcelona coincidió con el torpedero HMS Griffon, el cual estaba realizando tareas de correo marítimo entre Barcelona y el puerto de Alcudia en Palma de Mallorca, en donde se encontraba fondeada la escuadra inglesa del Mediterráneo con 21 buques.

HMS Polyphemus

Un nuevo concepto

Aunque el HMS Polyphemus era un torpedero también era clasificado como torpedero ariete, aunque eso si, único en su clase. El diseño de este extravagante navío gira alrededor de dos tecnologías: la primera de ellas fue inventada en el siglo VIII a. C. por los fenicios y más tarde empleada por los griegos y romanos entre otros, se trata del espolón; y la segunda desarrollada en el siglo XIX d. C. por Robert Whitehead (1823-1905), el torpedo.

 

Robert Whitehead derecha, con uno de sus torpedos

El espolón fue olvidado con la introducción de la artillería en los buques y al cambiar las tácticas de combate en el siglo XV, aunque más tarde tuvo un renacimiento provocado por esa misma artillería incapaz de penetrar en los nuevos blindajes de acero de los buques de nueva construcción a mediados del siglo XIX.

En 1872 el Almirantazgo británico estableció una comisión de estudio de nuevos diseños de buques y aplicaciones de los nuevos torpedos en 1872 llamada la “Torpedo Comittee”.

Un primer intento por parte de la Royal Navy de sacar provecho a esta novedosa arma fue con el HMS Vesuvius en 1874, la táctica de combate a utilizar sería la de acercarse el máximo posible al enemigo, a ser posible de noche, lanzar los torpedos y salir rápidamente de la zona de conflicto. El HMS Vesuvius nunca paso las pruebas a causa de su escaso armamento de un sólo torpedo, su baja velocidad de menos de 10 nudos y problemas de sobrepeso.

HMS Vesuvius en 1900

El diseño definitivo se obtuvo el 5 de febrero de 1878 con la orden de construcción del HMS Polyphemus en los astilleros ingleses de Chatham, entrando en servicio en 1882.

El HMS Polyphemus

Fue el tercer buque de la Real Marina inglesa (Royal Navy) en llevar este nombre, nombre en honor al dios cíclope de la mitología griega, hijo de Poseidón y de la ninfa Toosa.

El HMS Polyphemus era un barco de 2.640 toneladas con el casco en forma de cigarro y una protección de 3 pulgadas (7,62 centímetros) en la cubierta y 8 pulgadas (20,32 centímetros) en la super estructura del puente, el elemento más singular del diseño de este buque era la instalación de un lanzatorpedos en el espolón de proa, el lanzatorpedos iba protegido por una compuerta de acero fundido que se abría hacia arriba, para mejorar la navegabilidad marcha atrás se instalaron dos timones retráctiles bajo la proa.

Sus dimensiones eran de 73 metros de eslora, por 11 metros de manga y 6,25 metros de calado. Su dotación, 80 tripulantes.
Le fue instalado un doble sistema de calderas y de sala de máquinas que le daban 5.480 hp. de potencia y 17 nudos de velocidad máxima, podía transportar hasta 300 toneladas de carbón para uso propio.

El resto de armamento lo componían otros 4 tubos lanzatorpedos bajo la línea de flotación a la altura del puente de mando de 14 pulgadas (355,6 mm.), para lanzar torpedos Mk. II con una capacidad total de 18 torpedos, y seis cañones ligeros de tiro rápido Nordenfelt de 1 pulgada.

HMS Polyphemus en el dique seco en Malta

Se parecía más a un submarino que a un barco convencional, gran parte del casco permanecía bajo el agua, incluido los lanzatorpedos excepto el puente de mando y la artillería, de esta manera se conseguía más velocidad y un bajo perfil de visibilidad. Para garantizar estas condiciones necesarias para desarrollar su misión, el barco estaba equipado con una quilla de 250 toneladas de hierro fundido que podía liberarse en caso de emergencia para aumentar la flotabilidad.

Otros buques coetáneos

Aunque el HMS Polyphemus fue un buque de clase y tipo único en la Royal Navy, había barcos similares en otras marinas de guerra.

Uno de ellos era el buque blindado, ironcald o también llamado en ocasiones buque ariete, Kōtetsu de la marina de guerra Imperial japonesa. Construido en los astilleros franceses de Lucien Arman en Burdeos en 1863, para la marina confederada de los Estados Unidos con el nombre de CSS Stonewall.
Tenía un desplazamiento de 1.357 toneladas y una eslora de 59 metros. Su armamento era de 1 cañón de 300 libras y dos de 70 libras.

CSS Stonewall posteriormente se convertiría en el Kōtetsu (imagen vía Navsource.org)

El Kōtetsu pasaría por distintos usuarios en sus 25 años de existencia, empezando por la nación de su constructor Francia, Dinamarca, Estados Confederados de América, España, Estados Unidos y  finalmente Japón.

El más parecido al HMS Polyphemus fue el USS Intrepid, construido en los astilleros norteamericanos de Boston y dado de alta en 1874. Desplazaba 1.168 toneladas y su eslora era de 51,89 metros, su armamento constaba de 4 cañones Howitzer de 24 libras y un lanzatorpedos en la proa en forma de ariete.

USS Intrepid en dique seco

La Marina de Guerra de los Estados Unidos (US Navy) utilizó al USS Intrepid en numerosas pruebas y mas que un buque de guerra era considerado como buque experimental. Permaneció inactivo desde 1874 a 1882, se intentó reconvertirlo a cañonero ligero de 1882 a 1889 para destinarlo a patrullar cerca de aguas chinas, pero por un lado la falta de inversión y por el otro el mal estado en que se encontraba tras largos años de inactividad se decidió darlo de baja para desguazarlo.

Aunque el HMS Polyphemus superó todas las pruebas de combate al que se sometió en la Royal Navy, no pudo evitar quedar obsoleto rápidamente ante el avance de la tecnología militar en lo referente a la artillería. Cuando entró en servicio tanto los sistemas de guiado como de recarga de la artillería eran algo lentos, factor que aprovechaba la táctica del torpedero ariete en golpear y huir, pero antes del cambio de siglo todo esto cambió con cañones de recargas más rápidas y sistemas de guiado más precisos que hacían muy difícil sino imposible esta táctica. Más aún con la aparición de un nuevo tipo de buque, el torpedero, pequeños navíos muy rápidos que podían acercarse mucho al enemigo golpear fuertemente aprovechando su gran ventaja, la velocidad.

Torpedero de la Armada española Ariete de 1887

En 1885 se ordenó la construcción de la segunda unidad de esta clase el HMS Adventurer, que rápidamente fue cancelada por los motivos antes citados.
En cuanto al HMS Polyphemus causó baja en enero de 1900, en abril de 1902 fue empleado como buque de apoyo al HMS Defiance asignado a la escuela de torpederos en Devonport, y vendido para desguace el 7 de julio de 1903.

 

HMS Polyphemus

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