Historia naval: El Submarino en la Guerra Civil Americana.

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El Submarino en la Guerra Civil Americana 

por Lic. Juan P. López | 26-Jul-04 


A principios de 1860 en los Estados Unidos surgió un movimiento en el cual se pretendía la abolición de la esclavitud, dicho movimiento era encabezado por los Estados del Norte y por el cual los Estados del Sur se oponían, debido a que su principal actividad económica era la agricultura siendo los negros esclavos los que hacían esta labor, además de que eran los principales cultivadores de algodón de toda la nación mientras que los Estados del Norte por su parte, estaban más desarrollados industrialmente. Los Estados Sureños entonces deciden separarse de la unión cuando el abolicionista Abraham Lincoln llega a la presidencia, a partir de ahí los Estados Unidos se dividen en dos naciones: una compuesta por los Estados de la Unión o Estados del Norte, partidarios de la abolición de la esclavitud y la otra compuesta por los Estados Confederados o Estados del Sur, opuestos a la abolición de la esclavitud, es cuando se da inicio a la Guerra Civil Americana (1861-1865), la cual es considerada una de las guerras más sangrientas en la historia de Estados Unidos con más de 617,000 muertos. 

 

En el transcurso de la guerra los confederados buscaban la manera de superar la fuerza naval de la unión, que era muy superior a la armada confederada (Militarmente los estados de la unión superaban a los estados del sur), a los cuales impusieron sendos bloqueos navales en varios puertos principales sureños para impedir su comercio exterior, estos hacían intentos por romper el bloqueo con resultados negativos, fue entonces cuando surgió la idea de utilizar un ataque submarino como alternativa a esta situación, esta idea surgió de manos del hacendado sureño Horace L. Hunley, en 1862 Hunley financió la construcción de un submarino el cual fue llamado CSS Pioneer, tenia 34 pies de largo y era impulsado por un propulsor operado manualmente por tres hombres, pero este no llegó a tener acción alguna ya que fue echado a pique intencionalmente cuando los estados de la unión capturaron el puerto de New Orleans. 

 
Dibujo de Coward Chapman del CSS Hunley el 6 de diciembre de 1863 en el puerto de Charleston Carolina del Sur. 

Pero la idea de utilizar un sumergible para la guerra no cesó de parte de los confederados, en 1863 el Capitán del Ejercito Confederado Francis C. Lee inventó un sumergible al que llamaron CSS David, este funcionaba con una caldera de vapor y tenia una chimenea, este submarino en si era un semi-sumergible ya que no podía sumergirse totalmente, fue el primer submarino en atacar un barco en plena guerra cuando el 5 de Octubre de 1863 atacó al USS Ironsides, pero no tuvo éxito en su objetivo, se dice que habían mas de 10 prototipos de esta nave. 

En ese mismo año Horace L. Hunley continuo con la idea del submarino, tomo una gran caldera de vapor de forma cilíndrica la cual transformo en un sumergible, tenia 40 pies de largo y algo mas de un metro de diámetro, su interior estaba atravesado de proa a popa por un gran cigüeñal que ocho hombres a modo de pistones que harían girar para propulsar al submarino a una velocidad de 4 nudos, se sumergía embarcando agua en sus tanques y disponía de timones de profundidad y dirección, no tenía ningún medio para regenerar el aire en la cabina, lo que limitaba el tiempo de inmersión. 

 
CSS Hunley. Dibujo copyright 2001 Morris+bailey. 

En un principio, su táctica de ataque sería pasar por debajo del objetivo llevando a remolque una carga explosiva que en su interior estaba cargado con 90 libras (40 kilogramos) de pólvora, que permanecía flotando en la superficie y que chocaría contra el casco del enemigo, luego se sustituyó por un “torpedo pértiga”. Este consistía en un poste de madera con una carga explosiva en la punta que a modo de arpón se ensartaría en el objetivo chocando contra él, después que el objetivo era ensartado el submarino retrocedería para entonces hacer detonar el torpedo. Sus pruebas fueron desastrosas, naufragó en cinco ocasiones llevándose la vida de sus tripulantes, incluido el propio Hunley. La situación desesperada de los confederados, su tenacidad y su convicción en el potencial del arma hizo que estos no cesasen en su empeño. 

Fue entonces que el sumergible fue reflotado, lo comisionaron con el nombre de CSS H.L. Hunley, buscaron nuevos voluntarios y encargaron al teniente G eorge Dixon que continuase con los planes. 

El 17 de febrero, Dixon realizó un ataque contra el barco USS Housatonic un buque de 1,240 toneladas de desplazamiento que se encontraba surto en el puerto de Charleston, Carolina del Sur, el cual pasaría a la historia como el primer navío de guerra hundido por un submarino, la detonación del torpedo hizo estallar los compartimentos del barco hundiéndolo en apenas pocos minutos, sin embargo la victoria no fue completa ya que el Hunley se hundió a los pocos minutos después debido al impacto del torpedo. Los sobrevivientes del Housatonic pudieron confirmar el hundimiento del barco por parte del submarino. Este submarino fue el primero en la historia en impactar un barco y hundirlo con éxito. 

 
USS Alligator. Dibujo de la US NAVY. 

Los Estados de la Unión por su parte también tenían ideas de tener submarinos, en 1861 la armada tuvo el primer submarino en su historia el USS Alligator, esta pequeña nave sumergible fue diseñada y construida por el ingeniero francés Brutus Devilleroi, su función principal era la de colocar minas en las aguas cercanas a los puertos confederados, estuvo en servicio hasta 1863 cuando una tormenta lo hizo naufragar. 

Otro submarino de la Armada de la Unión lo fue el USS Intelligent Whale, su construcción data de principios de la guerra civil, operaba manualmente, también tenia la capacidad de lanzar a un zambullidor estando sumergido, este sumergible fue un total fracaso debido a que naufragó en varias ocasiones, y la armada lo encontró inútil estuvo operando hasta principios de 1870. Fue así que la armada norteamericana dejó de considerar al submarino como arma, si no hasta mediados de la década del 90 del siglo XIX cuando comienza la nueva era de submarinos. 
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