HMS Devonshire y la plataforma Rock N Roll.

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El día 19 de abril de 1963, tal y como estaba previsto, hizo su entrada al puerto de Barcelona una División Naval de la Real Marina del Reino Unido (Royal Navy), estos buques fueron los destructores HMS Devonshire D-02 y HMS Cassandra R-62 más el petrolero RFA Wave Knight A-249. Esta flotilla en visita de cortesía a Barcelona, estaba adscrita a la flota inglesa en el Mediterráneo con base en Malta e iba al mando del contralmirante James Humphrey Walwyn OBE, a bordo del HMS Devonshire, como buque insignia.

Destructor HMS Devonshire D-02 (cortesía de Mark Gentry)

Los destructores HMS Devonshire y HMS Cassandra fueron guiados por el práctico hasta el Muelle de Bosch y Alsina, en donde los estaban esperando el cónsul general del Reino Unido Bernard C. Cook que iba acompañado del agregado naval de la Embajada el capitán de fragata Rigge, también se encontraban presentes el oficial de enlace español el capitán de corbeta José María Martínez-Hidalgo, el comandante de artillería Robert y el capitán de aviación Falcones, entre otros. Una vez a bordo fueron recibidos por el contralmirante James H. Walwyn y el comandante del HMS Devonshire P. H. Howes.

El petrolero de la Real Flota Auxiliar (RFA) Wave Knight atracó en el Muelle de Contradique, esta División Naval permaneció en la ciudad Condal hasta el día 23 de abril.

HMS Cassandra (Imperial War Museum)

El buque insignia de esta flotilla, el HMS Devonshire, fue el cabeza de serie de los primeros destructores armados con misiles antiaéreos de la Royal Navy, diseñados y construidos alrededor de los nuevos sistemas de armas desarrollados por el Reino Unido, los Seaslug y Seacat.

Los destructores de la clase County

La clase County nació de la necesidad de dar cobertura antiaérea a los grupos de portaaviones de la Royal Navy contra aviones y misiles enemigos siendo equipados con los más modernos misiles antiaéreos recién desarrollados.

Diseño preliminar de la clase County (IWM A34115)

Estos nuevos destructores eran más parecidos, en comparación en desplazamiento y en armamento a un crucero que a un destructor, por tanto gracias a su tamaño disponían de más espacio para instalaciones de mando y control, pudiendo embarcar a un almirante más todo su equipo y personal de apoyo.

Sus misiles antiaéreos Seaslug eran capaces de alcanzar y derribar a los bombarderos soviéticos Tupolev Tu-95 Bear, estos bombarderos eran conocidos por su gran alcance y techo operativo además de su poder ofensivo, que armados con misiles tácticos con cabezas nucleares, estaban especialmente diseñados para atacar grupos navales enemigos.

Por otro lado los más pequeños pero no menos capaces Seacat estaban ideados para poder defender al buque contra blancos a velocidad subsónica, como helicópteros o misiles antibuque, que volaran a una cota mucho más baja.

A su vez estos nuevos destructores eran capaces de desarrollar sus funciones de combate en un hipotético entorno de guerra nuclear. Para ello su centro de información y combate (o C.I.C.) se encontraba instalado cinco cubiertas por debajo del puente de mando protegido por toda la estructura del navío, muchos de sus sistemas eran redundantes, a fin de poder disponer de ellos en caso de recibir graves daños.

Perfil del destructor HMS Kent D-12

De esta nueva serie de destructores se produjeron un total de 8 unidades entre 1959 a 1970 subdividas en dos variantes, las denominadas Batch 1 y Batch 2 (lote 1 y lote 2).
Del modelo llamado Batch 1 se construyeron 4 unidades, los: Devonshire, Hampshire, Kent y London; el modelo Batch 2 estaba compuesto por otros 4 buques los Fife, Glamorgan, Antrim y Norfolk. Algunos de ellos fueron vendidos tras finalizar su servicio en la Royal Navy a las marinas de guerra de Pakistán (1) y Chile (4).

El HMS Devonshire

El HMS Devonshire fue nombrado en honor al condado de Devon, antiguamente conocido como Devonshire y este buque fue el octavo navío de guerra de la Royal Navy en llevar este nombre desde 1692.

Desplazaba 6.850 toneladas a plena carga y sus dimensiones eran de 158,6 metros de eslora por 16 metros de manga y 6,1 metros de calado. Su propulsión era mixta mediante turbinas de vapor y de gas (COSAG, COmbined Steam And Gas), con 2 turbinas a vapor Babcock & Wilcox de 30.000 shp. más 4 turbinas a gas Metrovick G-6 de 30.000 shp. a dos ejes y una velocidad máxima de 30 nudos, su autonomía máxima era de 3.500 millas náuticas. Dotación, 471 tripulantes.

Su armamento constaba de 2 cañones dobles de 114/45 mm., 1 lanzador doble para misiles antiaéreos Seaslug GWS.1 o Mk. 1 con capacidad para 36 misiles, 2 lanzadores dobles para misiles antiaéreos Seacat GWS.21 con 60 misiles de reserva, 2 lanzatorpedos triples de 324 mm. para torpedos antisubmarinos y dos afustes para ametralladoras antiaéreas de 20 mm. A los buques del modelo Batch 2 se les retiró la segunda torreta artillera de proa de 114/45 mm. y en su lugar se les instaló cuatro lanzadores de misiles antibuque MM-38 Exocet. Ambos modelos disponían de cubierta de vuelo a popa más un hangar telescópico para poder operar con un helicóptero antisubmarino Westland Wessex.

Operaciones aéreas a bordo del HMS Devonshire, nótese a la izquierda de la imagen el peculiar hangar para el helicóptero (cortesía de Mark Gentry)

Sus sistemas electrónicos eran: radar de descubierta de superficie y localizador de objetivos a baja altitud Tipo 992Q/993, radares de descubierta aérea Tipo 965 AKE-1 o -2 y Tipo 277/278, radar de dirección de tiro del sistema Seaslug Tipo 901 y Tipo 903/904. Sonar Tipo 170 y Tipo 174/177.

A su entrada al servicio activo quedó asignado a la flota del Mediterráneo con base en Malta y en ocasiones realizaba patrullas en las zonas del Golfo Pérsico y del Mar Caribe. En todos sus años de servicio en la Royal Navy tuvo tiempo de protagonizar un pequeño incidente con un buque de la Unión Soviética. Según el diario The Telegraph, el 13 de junio de 1976 mientras el destructor HMS Devonshire navegaba cerca de aguas de Chipre, su helicóptero embarcado un Westland Wessex del 737 Escuadrón Aéreo Naval, se aproximó demasiado a un dragaminas soviético con el nombre o numeral de 473 (probablemente un buque del Proyecto 1258). El buque soviético en respuesta le lanzó algunos cohetes o bengalas de color verde, que pasaron a una distancia de entre 10 y 20 metros del helicóptero. Este hecho desencadenó en un nuevo incidente diplomático que no tuvo muchas más consecuencias.

El HMS Devonshire fue retirado del servicio en 1978, fue ofrecido a la marina de guerra de Egipto, quienes amablemente rechazaron tal oferta. Sin ninguna otra utilidad finalmente sería utilizado como blanco flotante en los primeros ensayos del misil antibuque Sea Eagle, y el 17 de julio de 1984 sería hundido por un torpedo Tigerfish lanzado desde el submarino de ataque a propulsión nuclear HMS Splendid S-106. El pecio del HMS Devonshire descansa en aguas del Atlántico Norte.

HMS Devonshire visto a través del periscopio del submarino HMS Splendid (cortesía de Mark Gentry)

Sistema de misiles Seaslug

El misil antiaéreo Seaslug (babosa de mar) fue diseñado por la empresa Armstrong Whithworth para ser utilizado en los destructores de nueva construcción de la clase County.
Su desarrollo comenzó a partir de 1949, estos misiles deberían de ser capaces de derribar a los bombarderos enemigos volando a gran altitud. Para ello deberían de llevar una carga bélica convencional o nuclear, esta segunda debería de destruir las oleadas de bombarderos enemigos pero nunca fue construida.

Se produjeron dos modelos, los Mk. 1 (GWS 1) y Mk. 2 (GWS 2):

• El Mk. 1 tenía un peso de 2.080 Kg. con una longitud de 6 metros y un diámetro de 0,42 metros; su velocidad máxima era de 1.102 Km/h con un alcance de 27 Km.; iba armado con una ojiva convencional de 91 Kg. de explosivo.
• El Mk. 2 pesaba 2.384 Kg. su longitud era de 6,1 metros y el diámetro de 0,41 metros; su velocidad máxima era de 2.200 Km/h y su alcance de 32 Km.; su ojiva era explosiva de barra continua.

Los misiles Seaslug tenían una sistema de propulsión mixto, con un cuerpo central propulsado por combustible líquido más cuatro aceleradores de combustible sólido desechables. Uno de los mayores inconvenientes de este sistema de misiles estaba motivado por el ahorro de espacio a bordo de los destructores, algunos de los misiles no se almacenaban completamente montados en los depósitos de munición del buque portador, si no que debían de pasar por un proceso de montaje previo antes de su despliegue en el lanzador, de esta manera se optimizaba el espacio en el buque pero a su vez complicaba sobremanera el proceso de lanzamiento.

Otro inconveniente era su sistema de guiado, el radar de dirección de tiro emitía un haz continuo iluminando al blanco que el misil seguía, aunque la probabilidad de acertar en el blanco era muy alta, tan sólo se podía guiar a un único misil dado que sólo se disponía de un radar de dirección de tiro, como máximo se podían lanzar dos misiles al mismo objetivo.

La primera prueba de un lanzamiento del misil Seaslug Mk. 1 se realizó desde las instalaciones terrestres de la Royal Air Force (RAF) en Aberporth, en la llamada Clausen Rolling Platform.

Plataforma experimental HMS Rock ‘N’ Roll

Esta plataforma estaba situada encima de una piscina de 20 metros de ancho por 13 de profundidad, en donde se situó un cajón flotante de 750 toneladas y encima de él se instaló un lanzador triple de misiles Seaslug y un radar de dirección de tiro del Tipo 901.
Esta plataforma tenía la función de emular las condiciones de tiro de los misiles a bordo de un barco, para lograr tal fin podía ser controlada su inclinación remotamente para simular las condiciones del mar, sus dos ejes permitían inclinaciones de entre 10 y 20 grados.
El movimiento de la plataforma era tan realista que en muchas ocasiones provocaba fuertes mareos entre la dotación que debía trabajar en ella, gracias a ello recibió el apodo popular entre los técnicos de HMS Rock ‘N’ Roll. El primer lanzamiento de un misil Seaslug Mk. 1 desde esta plataforma tuvo lugar en abril de 1954, el modelo Mk. 2 fue lanzado en 1968.

Para los siguientes lanzamientos se utilizó un viejo buque de apoyo, el HMS Girdle Ness A-387,  debidamente modificado en las instalaciones de los astilleros de Devonport Dockyard en donde se instaló a bordo del mismo un lanzador triple de misiles Seaslug situado a proa.

Buque de experimental HMS Girdle Ness A-387 (Imperial War Museum)

En total se lanzaron 209 misiles desde el HMS Girdle Ness frente a las costas de Aberpoth y en aguas cercanas a Malta en el Mediterráneo.

Con la entrada en servicio del primer destructor de la clase County, el HMS Devonshire, entraba también en fase operativa el Seaslug.

HMS Devonshire lanzando un misil Seaslug (Imperial War Museum)

Sólo fue utilizado una vez en un conflicto armado, en la Guerra de las Malvinas de 1982. El destructor HMS Antrim D-18 lanzó un Seaslug contra un objetivo aéreo sin alcanzar el blanco.
En este mismo conflicto otro destructor el HMS Glamorgan D-19 intentó lanzar diversos misiles contra objetivos en tierra en Puerto Stanley, incluso se intentó inutilizar una pista de aterrizaje con los escombros y restos del misil al impactar en la pista.

Lanzamiento de misiles Seaslug desde el destructor HMS Devonshire(vía British Pathé)

El misil Seaslug fue retirado del servicio en 1991, la principal motivación para desechar este sistema fue su coste y la complejidad técnica que había detrás de cada lanzamiento.

El Seacat

Para el desarrollo del misil antiaéreo Seacat (gato marino) se tomó como base un misil ya existente, el antitanque Malkara, producido por Government Aircraft Factories/Fairey Engineering Ltd.  y en servicio en el Ejército de Tierra del Reino Unido y de Australia.

El Seacat era un misil de pequeñas dimensiones comparado con el Seaslug, con un perfil de misión diferente y con muchas menos pretensiones.

Misil Seacat

La Royal Navy necesitaba un sistema antiaéreo capaz de derribar aeronaves y misiles que volaran a velocidad subsónica y con un techo no superior a los 5.000 metros, también debían de reemplazar a la artillería antiaérea de 40 mm. que se empleaba hasta la fecha, y además había la posibilidad de utilizarlo como misil antibuque contra embarcaciones rápidas.

Su primer lanzamiento de prueba se efectuó en 1961 a bordo del destructor HMS Decoy D-106, extendiéndose las pruebas hasta 1962 y entrando en servicio por primera vez en las fragatas de las clases Rothesay y Salisbury.

Lanzamiento de un misil Seacat desde el HMS Decoy (Imperial War Museum)

Se produjeron hasta cuatro versiones del Seacat lanzado desde buques, una desde tierra llamado Tigercat y otra lanzado desde helicópteros llamada Hellcat .
Todos estos modelos eran propulsados por un motor de combustible sólido de dos etapas con una velocidad máxima de Mach 0.8, su guiado era mediante sistema CLOS (Command to Line-Of-Sight) por radio siempre y cuando el operador mantuviera contacto visual con el blanco, y estabilizado por cuatro aletas en la cola.
Tenia una longitud de 1,48 metros con un diámetro de 0,22 metros, con un peso máximo de 68 Kg. y una ojiva de 18 Kg. de barra continua.

El sistema Seacat tuvo su bautismo de fuego en la Guerra indo-pakistaní de 1971, ambas naciones enfrentadas disponían de misiles Seacat en sus buques de guerra, que casualmente, eran fragatas de manufactura inglesa de la clase Leander.

Otro conflicto fue la Guerra de las Malvinas de 1982, aunque este sistema ya era obsoleto en esas fechas, muchos buques de guerra de la Royal Navy tan solo disponían de este sistema como medio antiaéreo. Ninguno de los misiles lanzados logró alcanzar su objetivo.

Por el lado contrario, el ejercito de Argentina desplegó el sistema Tigercat basado en tierra, lanzándose diversos misiles con un probable impacto contra un avión Sea Harrier al que le dañó el motor. En la mar los Seacat iban instalados en el malogrado crucero ligero ARA General Belgrano.

Demostración del lanzamiento de un misil Tigercat (vía British Pathé)

Este misil ha estado operativo en las marinas de guerra y ejércitos de hasta 23 naciones, entre ellas Alemania, Argentina, Australia, Brasil, Holanda, Libia, Reino Unido, Suecia o Venezuela.

Los sistemas actuales

La Royal Navy dispone a día de hoy de otros tres modelos de misiles antiaéreos embarcados, los Sea Wolf, los CAMM o Sea Ceptor y PAAMS o Sea Viper. Todos estos modelos son lanzados mediante lanzadores VLS (Vertical Launch System, sistema de lanzamiento vertical), y excepto el Sea Wolf los otros dos modelos ya no son desarrollos en solitario de la industria armamentística inglesa.
El misil Sea Wolf pronto dejará de utilizarse en la Royal Navy, este era el principal medio antiaéreo de las fragatas del Tipo 22 y 23, y será sustituido de forma gradual por el nuevo sistema CAMM o Sea Ceptor. El sistema Sea Ceptor o PAAMS formará parte de la defensa antiaérea de los nuevos destructores de la clase Horizon y/o Tipo 45.

Primer destructor de la clase County, el HMS Devonshire navegando a toda máquina (Imperial War Museum)

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