La llegada de la Clase U.

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Malta ya se había convertido en una base ofensiva para Fleet Air Arm y Royal Air Force; en 1941 se convirtió en base de submarinos. Esto no estuvo exento de dificultades, ya que la mayoría de los suministros necesarios se habían llevado a Alejandría, pero los submarinos operaron desde Gibraltar a Malta sobrecargados con torpedos y otros equipos hasta que se acumularon existencias. Los submarinos también estaban destinados a convertirse en un enlace importante en los intentos de abastecer a Malta.

A lo largo de 1941, Malta continuó desarrollando su capacidad ofensiva, ayudada en febrero por la llegada del primero de una nueva clase de submarinos, la clase U, mientras que Grand Harbour también fue la base de cuatro destructores. Los destructores eran barcos más poderosos que las clases anteriores, lo que marca la evolución continua del destructor desde el destructor de torpederos relativamente pequeño de los primeros años del siglo hasta un barco con un potencial más amplio, e incluía los destructores de flotas de clase 'J', HMS Janus y Jervis, y los destructores de flota clase Tribal Mohawk y Nubian.

Las aguas claras del Mediterráneo habían resultado fatales para los submarinos más grandes, pero la nueva clase U de submarinos más pequeños se adaptaba mejor al Mediterráneo y, de estos, nueve se desplegaron en Malta; Undaunted, Union, Upholder, Upright, Ultimate, Unique, Urge, Ursula y Usk. Los dos primeros, Usk y Undaunted, sin embargo, no sobrevivieron mucho tiempo, pero su lugar pronto fue ocupado por otros de la misma clase. Además de atacar a los convoyes y buques de guerra del Eje, estos submarinos también eran ideales para desembarcar grupos de asalto en la costa italiana y, en una ocasión, destrozaron una vía férrea por la que viajaban trenes que transportaban municiones para las bases de la Luftwaffe en Sicilia.


Los submarinos tenían su base en la isla Manoel, que se encontraba en el puerto de Marsamxett y se accedía por una calzada justo al lado de la carretera principal a Sliema, la isla que divide efectivamente Sliema Creek de Lazzaretto Creek. Originalmente un fuerte diseñado para proteger las afueras de La Valeta, que se elevaba sobre el otro lado del puerto, Manoel Island era ahora una base naval, con talleres y alojamiento para los submarinistas que descansaban y para los artífices, los hábiles comerciantes de la Royal Navy. Los submarinos estaban amarrados al costado. Se colocaron importantes defensas antiaéreas en la isla Manoel, pero estar al otro lado de La Valeta desde el Gran Puerto no libró a la base de fuertes ataques aéreos y, en el peor de los ataques, a los submarinos les resultó más seguro descansar en el fondo, completamente sumergido.

Los submarinos con base en Malta y Swordfish se embarcaron en una campaña para cortar las líneas de suministro del Eje entre Italia y el norte de África. El coto de caza favorito de los comandantes de submarinos era el área frente al banco Kerkenah, a pesar de que estaba muy minado y contenía muchos peligros naturales para la navegación segura. En el lado positivo, los italianos solo podían escuchar usando hidrófonos, pero no tenían nada tan efectivo como el sonar británico, conocido en ese momento como Asdic, y también carecían de radar. La campaña comenzó en febrero de 1941 con patrullas ofensivas de Unique, Upright y Utmost. La primera operación significativa fue a finales de febrero, cuando Upright, comandado por el teniente ED Norman, hundió el crucero italiano Armando Díaz, uno de los dos cruceros que escoltaban a un gran convoy alemán. Sin duda, los italianos habían destinado dos cruceros a este papel para montar un espectáculo para sus aliados, pero no había grandes buques de guerra británicos en la zona, y el crucero, que no representaba ninguna amenaza para un submarino, resultó ser un objetivo ideal. ¡Puede imaginarse el efecto sobre la moral británica y maltesa!

Los informes de reconocimiento de movimientos de barcos a gran escala, recibidos el 8 de marzo, dieron como resultado que estos tres barcos fueran enviados al mar, a pesar de que Utmost, comandado por el teniente comandante CD Caylet, solo había estado en el puerto durante veinticuatro horas. A pesar de esto, al día siguiente, Utmost encontró y hundió al mercante italiano Capo Vita. El 10 de marzo, Unique hundió otro buque mercante, el Fenicia. Más adelante en el mes, estos submarinos volvieron a estar en el mar, y Utmost encontró un convoy de cinco barcos el 28 de marzo y torpedeó y hundió el Heraklia mientras el Ruhr tenía que ser remolcado al puerto. El viaje de regreso del convoy agotado no fue menos accidentado, cuando Upright torpedeó y dañó gravemente al Galilea, que se informó como rezagado.

April vio a Upholder unirse a la flotilla, y durante casi un año ella y su comandante, el teniente comandante Malcolm Wanklyn, causaron estragos en los convoyes del Eje. Desde abril de 1941 hasta marzo de 1942, este submarino representó tres grandes transatlánticos de transporte de tropas de más de 18.000 toneladas cada uno, otros siete barcos mercantes, un destructor y dos submarinos alemanes, además de dañar otro crucero y tres barcos mercantes. . Los dos primeros transatlánticos que transportaban tropas habían estado en un convoy de tres abordados por Wanklyn en la superficie, quien luego disparó hábilmente una serie de cuatro torpedos contra los barcos. Dos de los buques de transporte de tropas lograron zigzaguear en el camino de los torpedos, uno de los cuales se hundió de inmediato, dejando al otro para ser rematado por Wanklyn cuando regresó a la mañana siguiente. Ursula se perdió el tercer transporte de tropas, que logró llegar a Trípoli a salvo. Por su tiempo en el Mediterráneo, Wanklyn recibió tanto la Victoria Cross, la condecoración de servicio británica más alta, como el DSO. Fue un día triste cuando Upholder se perdió frente a Trípoli con toda su tripulación en abril de 1942.

Durante un período de aproximadamente un año, los submarinistas con base en Malta exigieron un alto precio al enemigo, pero se podían perder oportunidades. Probablemente más que cualquier otro tipo de buque de guerra, los submarinos necesitan practicar la "desconflicto", en gran parte debido a la dificultad de reconocer a otros submarinos. 'Desconflicto' es la separación deliberada de fuerzas amigas. En la práctica submarina británica, esto significaba colocar submarinos para operar de forma independiente dentro de zonas de patrulla designadas conocidas como palanquillas, y cualquier otro submarino que se encontrara en esa área se consideraría hostil. Sin embargo, frente a Malta a menudo había tantos submarinos británicos que fue necesario imponer un embargo sobre los ataques nocturnos a otros submarinos debido a la dificultad para reconocerlos con precisión.

Durante las primeras horas de una mañana de 1942, el HMS Upright estaba en la superficie cuando sus vigías vieron otro submarino más grande en un curso recíproco, y no fue hasta que pasaron que se dieron cuenta de que el otro submarino era un gran U-boot. ¡Una oportunidad perdida! Por supuesto, había muchos submarinos frente a Malta en ese momento, y nadie sabrá nunca si los alemanes estaban trabajando con las mismas reglas, o si sus vigías no pudieron detectar el submarino británico más pequeño.
 

La alfombra mágica

La idea de usar submarinos para transportar suministros no era nueva: databa de la Primera Guerra Mundial, cuando los alemanes habían establecido una empresa para operar submarinos mercantes para traer materiales estratégicos muy necesarios de los Estados Unidos y evitar el bloqueo británico cada vez más eficaz de los puertos alemanes. . El asedio de Malta presentó una oportunidad para que los submarinos británicos demostraran lo que podían hacer, transportando suministros en lo que se conoció como carreras de 'Alfombra Mágica'. Al principio, el control del Eje sobre Malta era relativamente ligero, y las pérdidas en los primeros convoyes eran pocas y esporádicas, pero en 1941, la situación era cada vez más difícil y se convirtió en la práctica para todos los submarinos que se dirigían a Malta desde Gibraltar y Alejandría para intentar llevar al menos algunos artículos de provisiones además de sus torpedos o minas habituales. Los submarinos 'Alfombra Mágica', sin embargo, eran los submarinos más grandes, e incluían los submarinos mineros Rorqual y Cachalot, el submarino de flota Clyde y los barcos más grandes de las clases O, P y R. La tragedia fue que si un desafortunado accidente no hubiera privado a la Royal Navy de su único avión que transportaba submarinos, el M2, algunos años antes de la guerra, el hangar de ese barco habría sido una bodega de carga ideal. De hecho, la Royal Navy podría haber utilizado el submarino francés Surcouf, un gran barco de 2.800 toneladas también con un hangar, pero nunca lo hizo a pesar de que estaba con la Francia Libre en lugar de las fuerzas de Vichy. Algunos han conjeturado que las dudas sobre la confiabilidad de su tripulación podrían haber estado detrás de esta falla, pero es más probable que haya sido una falla de la imaginación, ya que la tripulación podría haber sido retirada e instalada una británica, pero en cualquier caso. ,

Los minadores de clase Porpoise y Clyde fueron especialmente efectivos como barcos de suministro, con mucho espacio entre su carcasa y el casco de presión para las provisiones, mientras que a veces se quitaba una de las baterías para proporcionar espacio adicional, como sucedió en Clyde en al menos una ocasión. y el túnel de estiba de la mina era un buen espacio de carga. Rorqual en una ocasión transportó veinticuatro personas, 147 bolsas de correo, dos toneladas de provisiones médicas, sesenta y dos toneladas de alcohol de aviación y cuarenta y cinco toneladas de queroseno. Inevitablemente, había mucho cargamento no oficial, uno de los favoritos era la ginebra para las salas de oficiales y los comedores de Malta, e incluso Lord Gort, el sucesor de Dobbie como gobernador, no estaba por encima de que le trajeran un pequeño envío de discos de gramófono de esta manera. A veces, la carga se transportaba al exterior en contenedores soldados a la carcasa.

La operación no estuvo exenta de problemas y el tamaño de la carga que se podía transportar, aunque impresionante en sí mismo, nunca podría compararse con el de un barco mercante promedio, en este período alrededor de 7.500 toneladas. ¡Esta fue una medida de la desesperación de la difícil situación de Malta! Para los submarinistas, hubo problemas con la flotabilidad. En una ocasión, Cachalot absorbió tanta agua de mar en cajas de madera guardadas en su carcasa que su primer teniente tuvo que bombear 1,000 galones de agua de sus tanques internos para compensar. El combustible era otro peligro. En julio de 1941, Talisman transportaba 5.500 galones en latas guardadas debajo de su carcasa y, en otras ocasiones, el combustible podía transportarse en tanques de combustible externos. Cuando transportaban gasolina en latas, los submarinos no podían sumergirse por debajo de los sesenta y cinco pies, mientras que el combustible de aviación en los depósitos exteriores hacía que los humos que salían de forma habitual constituían un peligro de incendio, por lo que se prohibió fumar en el puente y prohibir las señales pirotécnicas de reconocimiento. Otro problema era que el Mediterráneo favorecía los submarinos más pequeños que los grandes, con sus aguas claras y la falta de grandes profundidades, aunque, por supuesto, estos submarinos siempre estaban demasiado cerca de la superficie de todos modos.

Una desventaja del sistema de convoyes es que los barcos vienen en grupos, como los autobuses de Londres, en lugar de uno o dos a la vez cuando las instalaciones portuarias pueden manejarlo fácilmente. Los submarinos estaban libres de este inconveniente, el caso de la fiesta y la hambruna, y realizaban viajes de suministro una vez cada doce días más o menos.

Además de enarbolar su 'Jolly Roger' al final de una patrulla exitosa, el HMS Porpoise agregó una segunda bandera ondeada debajo del recuento de barcos hundidos del Jolly Roger; esto se marcó PCS para 'Servicio de portaaviones Porpoise', con una barra blanca para cada corrida de suministro exitosa, y hubo al menos cuatro solo para este barco.

Los submarinos 'Alfombra Mágica' no se limitaron a sus viajes de suministro. Después de descargar en Malta, tomaban las minas de los almacenes subterráneos y se dirigían al norte para depositarlas frente a los principales puertos italianos, como Palermo, antes de regresar a Egipto. En varias ocasiones, estos submarinos también encontraron y torpedearon barcos del Eje, con uno torpedeando y hundiendo un submarino italiano y luego torpedeando un mercante italiano, que obstinadamente se negó a hundirse hasta que el submarino salió a la superficie y lo hundió con disparos.

Aunque la capacidad de los submarinos podría haber sido escasa en comparación con la de los buques de carga y los petroleros, el goteo constante de suministros al menos evitó la derrota. Su trabajo se vio reforzado por un débil enlace aéreo con Gibraltar, operado por la recién formada British Overseas Airways Corporation, formada en 1940 a raíz de la fusión de Imperial Airways con su animado competidor, British Airways, que operaba bombarderos ex-RAF Armstrong-Whitworth Whitley. , modificado para llevar provisiones.

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