Las operaciones británicas sobre el Mar Egeo de 1943.

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Un Bristol Beaufighter lanza sus bombas hacia la parte más lejana de dos buques antiaéreos alemanes atacados por aviones del Grupo No. 201, al sur de la isla de Kalymnos en el Dodecaneso. El apoyo aéreo inadecuado ayudó a condenar la campaña británica en el Dodecaneso. Foto del Museo Imperial de la Guerra.

 

A fines de junio de 1943, asaltantes del Escuadrón Especial de Barcos (SBS) aterrizaron en la costa sur de Creta para atacar tres aeródromos que podrían ser utilizados por la Luftwaffe durante Husky. La misión fue sólo un éxito parcial. Se colocaron cargas explosivas contra varios aviones y un depósito de combustible en Kastèli, pero los alemanes habían abandonado el aeródromo de Timbáki mientras Heraklion ya no estaba en uso como base aérea importante. Se seleccionó un vertedero de combustible como objetivo alternativo. En 1942 hubo operaciones similares en Creta y Rodas.

Las redadas de golpe y fuga tenían un valor innegable de molestia, pero poco o ningún efecto en el panorama general. La campaña del norte de África había terminado con la rendición del Afrikakorps en mayo. La Operación Husky comenzó dos meses después, el 10 de julio. Los Aliados avanzaron rápidamente y con los italianos enfrentando una invasión del continente, Mussolini fue derrocado el 25 de julio y reemplazado por Maresciallo Pietro Badoglio.

En agosto se había aprobado un plan de acción británico en previsión de un desarrollo convenientemente favorable en el Egeo y los Balcanes. Entre las propuestas se encontraban un 'walk-in' de emergencia a Rodas y otras islas en caso del colapso de Italia y la retirada de las fuerzas alemanas, un Accolade rápido solo contra la oposición alemana y un Accolade a gran escala (aunque no antes de 1944) . El 3 de agosto, los Jefes de Estado Mayor británicos aconsejaron:

 

Si los italianos en Creta y el área del Egeo resisten a los alemanes y se produce un punto muerto, nuestra política debería ser ayudar a los italianos contra los alemanes siempre que sea posible.

 

Se recomendó que una fuerza esté disponible de inmediato junto con barcos para su uso como transporte de tropas. Se solicitó al Comando Aéreo del Mediterráneo (formado en febrero bajo el mando del Mariscal en Jefe del Aire Sir Arthur Tedder) aviones de transporte adicionales suficientes para levantar un grupo de batallón de paracaidistas. También se solicitaron cuatro escuadrones de American P-38 Lightning. Estos últimos eran esenciales, ya que, aparte de los Beaufighters de Bristol, no había cazas en el Medio Oriente con el alcance para operar en el área operativa. Los paracaidistas y sus aviones debían estar en posición el 14 de agosto; Se requería que los Lightning llegaran a Chipre el día 15, y el elemento marítimo debía estar listo para navegar en cualquier momento después del 18 de agosto. Mucho dependía de la destrucción o contención de las unidades de la Luftwaffe en la región,

Enfrentado a la creciente presión de los británicos para reasignar recursos al Mediterráneo oriental, el exasperado general Eisenhower finalmente cedió. El 7 de agosto, el Cuartel General de las Fuerzas Aliadas informó a Oriente Medio que se podían proporcionar las tropas necesarias, aunque no antes del 14 de agosto. También se podrían liberar ciertos barcos, pero los requisitos actuales significaban que no se perdonaría a ningún avión: no había transportes disponibles para operaciones de paracaídas, y los escuadrones Lightning se emplearon por completo para escoltar a la Fuerza de Bombarderos Estratégicos en ataques contra objetivos italianos y fueron necesarios específicamente para la Operación Avalancha. – el desembarco aliado en Salerno, en Italia. En opinión de Eisenhower, aparentemente compartida por los comandantes en jefe navales y aéreos en el Mediterráneo, Accolade debería haber sido abandonado. A Eisenhower se le aseguró que Accolade se llevaría a cabo solo si las condiciones presentaban una perspectiva razonable de éxito con las fuerzas disponibles y cuando la situación en Italia pudiera permitir la liberación de los relámpagos más importantes. La fecha objetivo de preparación se pospuso a tres días de anticipación a partir del 19 de agosto, momento en el cual la Operación Husky había concluido con éxito y los ejércitos aliados estaban a punto de avanzar hacia el norte de Italia.

Al otro lado del Atlántico, Hitler y su Estado Mayor se prepararon para lo inevitable mientras el gobierno de Badoglio negociaba los términos de la rendición con los Aliados. Al mismo tiempo, en el Medio Oriente, los británicos esperaban para moverse hacia el Egeo. Con Italia al borde del colapso, la 8.ª División India se embarcó para emprender la captura de Rodas y debía zarpar el 1 de septiembre. Sin embargo, como resultado de Quadrant el 26 de agosto, los transportes de tropas se enviaron a India para la operación propuesta contra Arakan (anteriormente discutida durante Trident), y se ordenó a la 8.ª División india que se dirigiera a Italia. El 8 de septiembre, cuando se anunció el armisticio italiano, la fuerza se había dispersado y con ella se fue cualquier oportunidad para un despliegue rápido. Además, el Comandante en Jefe, Medio Oriente se mantuvo en la ignorancia de los acontecimientos y solo se enteró del armisticio justo antes de que se hiciera público. Habiendo anticipado el cambio de actitud de Italia, los alemanes respondieron con contramedidas bajo el nombre en clave Achse (Eje) y se movieron rápidamente para reemplazar a los italianos en Creta, pero reaccionaron más lentamente a la situación en otros lugares. Por lo tanto, el general Wilson decidió actuar según las recomendaciones del Estado Mayor Conjunto de Planificación. La tarea de asegurar Rodas se reasignó a la 234 Brigada de Infantería: el 1.er Batallón de Infantería Ligera de Durham, el 2.º Batallón de Fusileros Reales Irlandeses (Faughs) y el 2.º Batallón del Regimiento Real de West Kent de la Reina, que habían llegado recientemente al Medio Oriente desde Malta. La cooperación italiana fue esencial para la planificación británica. Un requisito previo para la ocupación era la entrada sin oposición en el puerto de Rodas y la provisión de un aeródromo en Maritsa en Rodas o en la isla de Kos. Una misión militar debía preceder a la expedición, mientras que la SBS encabezó la ocupación de otras islas, incluidas Kastellorizo, Kos y Samos. El primer ministro británico fue un entusiasta defensor del plan, que fue aprobado por él el 9 de septiembre: 'Bien. Este es un momento para jugar alto. Improvisa y atrévete.

Para entonces, los acontecimientos ya estaban en marcha. El 7 de septiembre, el comandante de la SBS, el mayor Lord Jellicoe, estaba cenando con un compañero oficial y su nueva novia en el hotel St George's en Beirut, cuando llegó un policía militar con órdenes de que se dirigiera al Cuartel General de la Fuerza de Incursión cerca de Haifa. Allí, se le indicó a Jellicoe que recogiera su uniforme de batalla y su equipo de campo y se presentara en el aeropuerto de Haifa, donde un avión esperaba para despegar al amanecer con destino a El Cairo. A su llegada, lo llevaron a la Sede de Medio Oriente, lo llevaron a una habitación y lo sentaron con otros alrededor de una mesa grande. Para su sorpresa, Jellicoe se enteró de que ese día entraría en vigor el armisticio italiano y que se había planeado intentar ocupar Rodas con la ayuda de la guarnición italiana de la isla. Se esperaba que un agente del Ejecutivo de Operaciones Especiales (SOE) hubiera avisado a los italianos, pero nadie había podido contactarlo debido a una falla en las comunicaciones. Por lo tanto, se propuso enviar un grupo de desembarco en lanchas rápidas desde Alejandría. Jellicoe recordó:

 

Después de unos 20 minutos, realmente no pude contenerme más y dije: 'Estoy sorprendido por esto. ¿No sería mucho más fácil para un pequeño grupo llegar esta noche? Está claro que debería hacerse lo más rápido posible. Por qué todo esto se estaba haciendo en el último momento; por qué no se había previsto el armisticio italiano; por qué nuestras Fuerzas de Incursión no habían sido alertadas, solo Dios lo sabe.

 

Se decidió que Jellicoe se lanzaría en paracaídas a Rodas, establecería contacto con el gobernador italiano, Ammiraglio Inigo Campioni, y pediría su apoyo para una toma de posesión británica. Sujeto al éxito de la misión de Jellicoe, el Coronel DJT Turnbull del Cuartel General General debía seguir para discutir los asuntos en detalle. El mayor conde Julian A. Dobrski, un oficial polaco de la SOE con el nom de guerre Dolbey, preguntó si Jellicoe hablaba italiano. Jellicoe no lo hizo y accedió de inmediato a que Dolbey, multilingüe, se uniera a él como intérprete. Un operador inalámbrico, el sargento Kesterton, completó el equipo ad hoc. Despegaron en un Halifax esa noche, pero las condiciones climáticas adversas combinadas con una sesión informativa inadecuada impidieron que la tripulación localizara a Rhodes.

La noche siguiente, el teniente comandante LF (Frank) Ramseyer, Royal Naval Volunteer Reserve (RNVR) y un grupo de desembarco compuesto principalmente por SBS al mando del mayor David GC Sutherland, llegaron a Kastellorizo en dos lanchas motoras (349 y 357) para asegurar la isla. como puesto de preparación para las operaciones del Egeo; un equipo de dos hombres fue lanzado en paracaídas a Kos para preparar a los italianos allí para la llegada de las tropas británicas, y se hizo un esfuerzo adicional para infiltrarse en Rodas, que se había convertido en un campo de batalla entre los italianos pro-Badoglio y la Sturmdivision Rhodos del generalleutnant Ulrich Kleeman. Mayor Jellicoe:

 

La noche siguiente [9] despegamos de nuevo. En ese momento, ellos [la tripulación aérea] habían repasado su geografía... y nos dejaron caer en Rodas. Justo antes de caer, el mayor Dolbey me dijo: 'Creo que debo hacerte una confesión. Dije que estaba entrenado en paracaídas. No soy. En realidad, nunca me he tirado en paracaídas, así que dame un empujón si es necesario. … Se dejó caer en la carretera principal de la costa cerca de Lemnos, en el este de la isla, y se rompió la pierna, el muslo, muy gravemente. Me dejaron caer, al igual que el operador inalámbrico, el sargento Kesterton, en las colinas de arriba [a unos cientos de metros de distancia] y me dispararon con bastante ferocidad. El tiroteo continuó: para entonces estábamos detrás de las rocas. No sabíamos quién nos estaba disparando. Recibí una carta del general 'Jumbo' Wilson, C-in-C en El Cairo, para el comandante italiano, el almirante Campioni. Me dijeron que en peligro de captura por parte de los alemanes, debería deshacerse de esto. No tenía ni idea de si eran alemanes o italianos que nos disparaban y no había ningún lugar donde deshacerme de esta carta, era un terreno muy pedregoso y duro. Por supuesto, se estaban acercando, así que decidí que lo único que podía hacer era comerlo, que no era la comida más apetitosa que había probado. Y luego los oí acercarse y oí que se gritaban en italiano. Grité: '¡Amici! ¡Amici!', etc. Luego, después de un poco de discusión y explicación, los convencí para que me llevaran en su transporte a Rodas a la sede italiana. Todo esto había tomado la mayor parte de una hora más o menos y el mayor ya había sido encontrado y llevado y allí estaba con el almirante Campioni. Tuvimos una larga discusión con el almirante italiano. Hablamos con él durante gran parte de la próxima hora o dos. Estaba muy entusiasmado al principio y pensó que éramos el precursor de refuerzos sustanciales. Aunque dije que teníamos más Raiding Forces esperando, realmente no podía inflar su número. En consecuencia, informé a Campioni que en los próximos días solo podía esperar unos 200 refuerzos. A partir de entonces, pasarían algunos días antes de que fuerzas adicionales pudieran llegar a Rodas. A medida que esto se hundió, el entusiasmo de Campioni comenzó a decaer. Todo este tiempo... Dolbey, que había estado hablando e interpretando tan bien y tan noblemente, sufría un dolor agudo. En consecuencia, informé a Campioni que en los próximos días solo podía esperar unos 200 refuerzos. A partir de entonces, pasarían algunos días antes de que fuerzas adicionales pudieran llegar a Rodas. A medida que esto se hundió, el entusiasmo de Campioni comenzó a decaer. Todo este tiempo... Dolbey, que había estado hablando e interpretando tan bien y tan noblemente, sufría un dolor agudo. En consecuencia, informé a Campioni que en los próximos días solo podía esperar unos 200 refuerzos. A partir de entonces, pasarían algunos días antes de que fuerzas adicionales pudieran llegar a Rodas. A medida que esto se hundió, el entusiasmo de Campioni comenzó a decaer. Todo este tiempo... Dolbey, que había estado hablando e interpretando tan bien y tan noblemente, sufría un dolor agudo.

 

Dolbey, que tenía una fractura compuesta, fue evacuado, primero en una embarcación rápida a Symi, luego en un hidroavión italiano a Kastellorizo y luego a Chipre. Por el momento, Jellicoe y Kesterton permanecieron en Rodas y trataron de detener a Campioni, mientras que en el Medio Oriente se hicieron frenéticos esfuerzos para encontrar suficientes lanchas de desembarco para enviar a la 234 Brigada. Como esto no se pudo lograr antes del 18 de septiembre, un batallón se mantuvo al margen y se le ordenó embarcarse en lanchas a motor y embarcaciones de la RAF, mientras continuaban los preparativos para transportar al resto de la brigada. Jellicoe continúa:

Me quedé todo el día siguiente [10], viendo, cuando podía, al almirante Campioni, enviando mensajes a El Cairo, explicando la posición y diciendo que era muy deseable que fuera necesario proporcionar refuerzos sustanciales dentro de unos días si Campioni iba a ser persuadido para resistir. Sin embargo, lo máximo que pude prometerle fue una brigada sin carga de asalto dentro de seis o siete días. Por supuesto, el repentino traspaso de un lado al otro les estaba pidiendo mucho a los italianos. Así que, aunque pasé todo el día siguiente, cada vez que podía, hablando con el almirante Campioni, y aunque él se mostró extremadamente amable, al final se convenció de que no estaba en lo que a ellos respecta.

En la prisa por ocupar el Egeo, se desplegaron tropas del Servicio Especial, agentes de inteligencia y fuerzas convencionales por todos los medios disponibles. Las malas comunicaciones, la falta de coordinación y las acciones de unos pocos que parecen haber visto la ocasión como una salida aventurera a veces dieron como resultado que una isla fuera señalada por más de una parte interesada. El 8 de septiembre, el Coronel LFR Kenyon concluyó su nombramiento en el Estado Mayor General de la Fuerza 292 e inmediatamente se unió a la Misión del Egeo como representante del Comandante del III Cuerpo, el Teniente General Sir Desmond Anderson. Se había dado instrucciones a la Misión para que visitara Rodas y, después de llegar a Kastellorizo, Kenyon discutió la posibilidad con el Capitán de grupo Harry G. Wheeler, oficial superior de personal de la RAF en Force 292 (y que pronto será nombrado oficial superior de la RAF en Kos). Así fue que cuando el comandante Jellicoe llegó a Kastellorizo desde Rodas el 11 de septiembre, Wheeler y Kenyon se dirigían de Kastellorizo a Rodas. Kenyon informó:

 

15. Al llegar, escuchamos algunos disparos AA [antiaéreos] y vimos una serie de embarcaciones "moviéndose como un cisne" fuera del puerto de RHODES (descubrí que en una alarma aérea se ordenó a las embarcaciones que salieran del puerto). Los ITALIANOS respondieron a nuestra señal negándonos a permitirnos entrar en el puerto. Sugerí pedirles a los ITALIANOS que sacaran a un oficial en una de sus propias embarcaciones, y ellos accedieron, y un MAS [motoscafo armato silurante: torpedero italiano a motor] poco después llegó al costado. No había surgido ninguna duda sobre quién debía ir, y transbordé. WHEELER tenía algunas dudas sobre la conveniencia de mi visita, pero éstas fueron resueltas por una gran bomba que cayó sobre RHODES. Los comandantes de ambos barcos tuvieron la misma idea, y la lancha de la RAF partió a gran velocidad hacia el este, mientras que mi MAS se dirigió hacia el oeste.

 

 

16. Fui recibido por un Capitán Naval ITALIANO, quien de inmediato me pareció un buen luchador, y quien inmediatamente dio evidencia de su intenso disgusto por los ALEMANES. Hablaba bien inglés y no logró ocultar (o logró transmitir) su falta de confianza en el consejo que el general ITALIANO de alto rango en RODAS le estaba dando a CAMPIONI.

17. Mientras conducía hacia el Palacio [del Gobernador], había un ataque aéreo bastante pesado en progreso. Me condujeron a través de varias cocinas y me presentaron a CAMPIONI en un oscuro trascocina. Parecía avergonzado y me llevó a la sala de recepción de su estado en el piso de arriba.

Me informó que su consejo militar era que las tropas, habiendo sido empujadas del obstáculo antitanque que cubría RHODES, no podrían sobrevivir a otro ataque ALEMÁN. Entendió que los BRITÁNICOS se reforzarían en unos 5 días. Dijo que lo mejor que podía hacer era contemporizar con los ALEMANES para ganar tiempo. Este curso no era posible si el enemigo sabía que tenía oficiales BRITÁNICOS con él, y como el lugar estaba lleno de espías, quería que yo fuera.

A mi pedido, luego describió los hechos sobre los cuales se dio su consejo militar. El quid de todo el consejo fue la presencia de los tanques ALEMANES, que parece haber paralizado a todo el mando ITALIANO. Pero por este factor, dijo, podría seguir luchando, y así sucesivamente.

Sabía algo del historial y la personalidad de CAMPIONI, y formé la opinión, a la que todavía me adhiero, que en una posición difícil, estaba jugando un juego de ida y vuelta, y vacilando entre dos políticas. Tenía algunas dudas sobre si lo mejor sería comprometerlo completamente con los INGLESES, y así cortar sus posibilidades de llegar a un acuerdo con los ALEMANES, y aumentar el espíritu de lucha.

Luego insinuó que realmente debía irme, ya que esperaba a algunos oficiales ALEMANES en ese momento, con los que iba a "contemporizar". Rechazó mi sugerencia de que esperara a escuchar el resultado de su Conferencia. Mandó a un MAS que me llevara a CASTELROSSO [Kastellorizo], y me disfrazaron con una larga capa negra, y me llevaron de Palacio al puerto. En ese momento estaba convencido de que tenía la intención de capitular y que su principal preocupación era deshacerse de mí antes de que los ALEMANES se enteraran de mi presencia e insistieran en que me entregara.

18. En el puerto, mi antiguo contacto me entretuvo con un buen y muy necesario desayuno inglés, quien ahora hablaba con mucha más franqueza. Dijo que el general siempre había querido rendirse, pero que hubo una oposición considerable por parte de algunos de sus oficiales. Dijo que las tropas no eran buenas y que estaban sorprendentemente dirigidas. Para sí mismo, iba a instalarse en un pequeño fuerte y matar a tantos ALEMANES como pudiera. Mi propia opinión era que no podíamos hacer nada para influir en la situación general, pero que podríamos salvar algo del naufragio. Le dije, por lo tanto, que era su deber disponer la evacuación total o la destrucción de todas las embarcaciones en el puerto, y le dije que deberíamos darle la bienvenida a él y a las embarcaciones navales particularmente en CASTELROSSO o LEROS. Prometió hacer todo lo que pudiera; algún oficio apareció más tarde en CASTELROSSO, y creo que más en LEROS.

19. Llegó entonces otro mensaje de palacio ordenándome salir de inmediato, y fui en un MAS que luego fue retenido y prestó un buen servicio...

21. Escribí mi informe en el camino de regreso a CASTELROSSO, y una o dos horas después de su envío, recibimos noticias de la capitulación ITALIANA.

 

Ese día, Sturmdivision Rhodos, que contaba con aproximadamente 7500 hombres, tomó el control de Rodas y tomó prisioneros a entre 35 000 y 40 000 italianos, poniendo así fin a las esperanzas británicas de una toma de control asistida. Rhodes había sido el primer objetivo de Accolade e involucró fuerzas considerables. De hecho, el éxito mismo de las operaciones del Egeo dependía de la adquisición de la isla, como explicó el coronel Kenyon:

 

Es significativo que todos los planes, por mucho que se escribiera la esperada oposición militar, contemplaban la toma de RODAS como paso previo a cualquier extensión hacia el norte; y que cada plan estaba profundamente influido por la necesidad de capturar en la etapa más temprana una serie de Advanced Landing Grounds, y por las grandes dificultades que había que superar para que esto fuera posible.

 

Por lo tanto, se hizo necesario que los británicos revisaran su planificación y estrategia. Las futuras operaciones iban a ser de escala reducida y, como era imprescindible actuar con rapidez, había que improvisarlas. Los recursos alemanes en el Egeo se habían extendido por sus despliegues en Rodas y Creta. Parecía posible que con un movimiento rápido, las fuerzas de Medio Oriente pudieran obtener el control en otra parte de la región y, al hacerlo, restar valor a los recientes éxitos enemigos, aumentar el prestigio británico en todo el Medio Oriente y actuar como una distracción para las operaciones en Italia. A pesar de la renuencia de Eisenhower a desviar recursos, había esperanza en el campo británico de que, incluso con los medios limitados a su disposición, la ocupación de otras islas como Kos, Leros y Samos aún podría tener éxito. El número de aviones alemanes en Grecia y Creta aún no representaba una amenaza seria, y con los cazas británicos operando desde Kos, la posibilidad de importantes operaciones alemanas por mar o aire parecía mínima. Se pensó que con la cooperación italiana, las fuerzas británicas podrían mantenerse en Kos y Leros hasta que se pudiera lanzar un ataque contra Rodas desde el Medio Oriente. La tarea de refuerzo y suministro recaería en gran medida en la Royal Navy.