Frente del Pacífico: Task Force 57 de la Royal Navy.

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IJN Amakusa bajo el ataque de Robert Hampton Gray. El muy querido artista de aviación canadiense Don Connolly describe los momentos finales del ataque de Gray.


El grupo de trabajo británico 57 también tuvo sus encuentros con kamikazes. El 4 de mayo, una gran cantidad de asaltantes fueron derribados a una distancia segura por fuego antiaéreo o combatientes, pero un Zero que atacaba a Formidable (se había unido a la fuerza de Vian a mediados de abril para reemplazar a Illustrious, que necesitaba urgentemente una reparación) no pudo ser detenido. . Su bomba explotó en la cubierta de vuelo, dejándola fuera de servicio temporalmente, y luego se estrelló entre los aviones en la cubierta, incendiando once de ellos, matando a ocho hombres e hiriendo a otros cuarenta y siete, muchos de ellos de gravedad. Unos minutos más tarde, otro Zero golpeó a Indomitable pero rebotó por un costado hacia el mar, donde explotó su bomba. El daño fue leve, pero el radar de Indomitable, una versión estadounidense mejorada que era la única en la fuerza, quedó fuera de servicio y no pudo repararse porque no había repuestos disponibles.

Cinco días después, los kamikazes volvieron. De los cinco Zeros que componían la incursión, uno fue destruido por cazas, uno por fuego AA y dos alcanzaron a Victorious, pero su plataforma blindada evitó más que daños menores. Formidable fue de nuevo el desafortunado. Como en la ocasión anterior, el Kamikaze se estrelló encima de la aeronave en su cubierta. Un incendio barrió esto, pero felizmente fue controlado rápidamente. Siete de los aviones de Formidable fueron destruidos, catorce más sufrieron daños, pero la única víctima fatal fue un desafortunado marinero que fue decapitado por una rueda lanzada al aire por la explosión de un avión.

Sin embargo, lamentablemente, aunque los kamikazes pudieron superarse, los problemas de suministro británicos no pudieron, y en la noche del 25 de mayo, la Task Force 57 se retiró, finalmente a Sydney. Aquí se le unió otro portaaviones, el HMS Implacable, que controlaba veintiún Vengadores, doce Fireflies y cuarenta y ocho Seafires, para los que por fin se habían encontrado tanques de lanzamiento satisfactorios, aumentando considerablemente su alcance y, por tanto, su utilidad. Rápidamente se le asignó una misión propia y durante los días 14 y 15 de junio, su avión atacó la base japonesa de Truk en las Carolinas, tanto de día como de noche con la ayuda de bengalas.

Hace mucho tiempo que Truk había sido eludido y aislado e Implacable encontró pocos objetivos que valieran la pena, pero la operación proporcionó más ejemplos de las diversas tareas realizadas por los portaaviones y las variadas experiencias de los aviadores navales. Implacable estuvo acompañado por el portaaviones de escolta Ruler, para proporcionar no solo una mayor cobertura de caza, sino también una cubierta adicional para que los aviones del gran portaaviones aterricen en caso de emergencia; el 15 de junio, por ejemplo, recibió seis Seafires de Implacable que habían perdido su nave nodriza en una violenta tormenta.

Para ilustrar las experiencias de los pilotos, parece apropiado citar la del Comandante Alan Swanton. Como joven subteniente en Ark Royal, como vimos, participó en el ataque que paralizó al Bismarck y regresó a salvo en un Swordfish dañado sin posibilidad de reparación. Ahora era CO del Escuadrón 828 y el 14 de junio acababa de despegar de Implacable cuando un problema en el motor obligó a su Avenger a 'abandonar' justo en frente del portaaviones, luego viajando a 30 nudos. No tuvo oportunidad de realizar una acción evasiva y simplemente pisoteó al Avenger bajo el agua. Felizmente, Swanton y sus dos tripulantes fueron llevados por los costados del portaaviones y alejados de sus hélices por la ola de proa y todos fueron recogidos de manera segura por un destructor.

El 16 de julio, Implacable se había reunido con la American Fast Carrier Force. Esto ahora era parte de la Tercera Flota ya que Halsey había tomado el relevo de Spruance a fines de mayo, y desde el 10 de julio había estado atacando objetivos en las islas de origen japonesas. Indomitable e Indefatigable se estaban reacondicionando, pero Victorious y Formidable también formaban parte de lo que ahora era Task Force 37, el portaaviones de escolta Ruler nuevamente proporcionó aviones de reemplazo y otros cuatro portaaviones de escolta se dedicaron a transportar suministros. Una vez más, por desgracia, los 'flat-tops' británicos se vieron gravemente perjudicados por el uso de unos pocos petroleros pequeños y, en cualquier caso, formaron solo una parte menor de la fuerza aliada en comparación con los dieciséis portaaviones estadounidenses rápidos, ahora bajo el mando. control del vicealmirante John McCain, quien enarboló su bandera en Shangri-la.

Esta diferencia de fuerza se reflejó en los deberes que se asignaron a los portaaviones británicos y estadounidenses. El 18 de julio, por ejemplo, el primero atacó aeródromos en el área de Tokio e infligió daños menores; pero los portaaviones estadounidenses destruyeron la mayoría de las instalaciones en la base naval de Yokosuka y paralizaron, aunque no hundieron, al acorazado Nagato. La Tercera Flota, por cierto, ya había hundido el destructor Tachibana el día 14, y ahora hacía preparativos para completar la destrucción de la Armada Imperial mediante asaltos a otras bases navales, especialmente la de Kure, donde se encontraban la mayoría de los pocos buques de guerra japoneses importantes que aún sobrevivían. había sido localizado.

Tras un retraso provocado por el mal tiempo, el 24 de julio se inició una serie de asaltos a los que siguieron otros los días 25 y 28. Los buques de guerra de superficie japoneses, sin cobertura de combate, inmovilizados por falta de combustible y de valor solo como baterías flotantes, eran presa fácil. Los exultantes pilotos de portaaviones estadounidenses hundieron el acorazado Haruna, los dos acorazados con cubiertas de vuelo Hyuga e Ise, los cruceros pesados Aoba y Tone, el crucero ligero Oyodo y el destructor Nashi.

Los portaaviones restantes de Japón eran aún más patéticos, privados no solo de combustible sino también de aviones por falta de pilotos entrenados para tripularlos. El gran portaaviones Amagi fue golpeado repetidamente, volcó y se hundió. El único portaaviones de escolta restante, Kaiyo, también fue enviado al fondo. El barco hermano de Amagi, Katsuragi, quedó fuera de combate durante el breve resto de la guerra. Después de la guerra, se desecharon tres portaaviones muy dañados: Katsuragi, Junyo, ya dañado por los torpedos de un submarino, y el portaaviones ligero Ryuho, una víctima anterior de un ataque aéreo. Al igual que Hosho, el primer portaaviones de Japón y el único que sobrevivió a la guerra sin sufrir daños. Tal fue la triste suerte de los portaaviones construidos por el país que había sido el primero en convertirlos en sus más importantes buques de guerra;

A los transportistas del país que habían sido pioneros en su uso no se les permitió participar en estas redadas. El almirante Halsey, como admitiría después de la guerra, no quería que los barcos británicos compartieran el crédito por dar estos golpes finales a la otrora poderosa Armada japonesa. Dado que es difícil ver qué daño habría hecho su participación a los intereses estadounidenses, su acción parecería tan innecesaria como egoísta y descortés. Los marineros y aviadores de la Flota Británica del Pacífico, que habían viajado un mundo fuera de casa para brindar un apoyo leal a su gran aliado, tenían todas las razones para sentirse agraviados. La crueldad del destino tampoco había terminado. Su mejor momento estaba justo por delante, pero pasaría casi desapercibido en medio de los eventos que sacudirían el mundo ocurriendo casi al mismo tiempo.

Porque las amenazas de destrucción de los Aliados no habían sido ociosas. El 6 de agosto de 1945, una bomba atómica arrasó la ciudad japonesa de Hiroshima. Dos días después, Stalin, deseoso de participar del botín de la victoria, declaró la guerra a Japón y envió a sus ejércitos a Manchuria. Y el 9 de agosto se lanzó una segunda bomba atómica sobre la ciudad de Nagasaki.

También fue el 9 de agosto que el teniente Robert Hampton Gray , un piloto canadiense de Corsair del Escuadrón 1841 que servía a bordo del Formidable, atacó un buque de guerra enemigo en el puerto de Onagawa. Aunque normalmente se describe como un destructor, en realidad se trataba de un buque de escolta, el Amakusa de 870 toneladas, armado con tres cañones de 4,7 pulgadas y una útil batería AA. Volando muy bajo, el Corsair se convirtió rápidamente en el objetivo de los cañones de varios buques de guerra y defensas costeras por igual. Fue golpeado repetidamente y su ala de babor se incendió, pero Gray pudo lanzar su única bomba de 1,000 libras con una precisión mortal. Golpeó a Amakusa en medio del barco y explotó y se hundió. El Corsair ascendió brevemente, arrastrando una larga estela de llamas, y luego se sumergió en el puerto.

Más tarde, el teniente Gray recibió una Victoria Cross póstuma. Esto recibió tan poca publicidad que la mayoría de los hombres que sirvieron en la Flota Británica del Pacífico desconocían el incidente, y solo merece una breve nota a pie de página en la Historia Oficial del Capitán Roskill. Sin embargo, merece ser enfatizado porque fue la única vez que la condecoración suprema fue ganada por un aviador que operaba desde un portaaviones británico.

También fue un incidente particularmente triste. La guerra estaba casi terminada. Durante la noche del 9 al 10 de agosto, cuando después de horas de discusión, el Consejo Supremo de Guerra de Japón aún estaba dividido sobre si aceptar o no la Declaración de Potsdam, Suzuki, 'con la mayor reverencia', pidió una opinión al Emperador. El general Anami, que conocía muy bien los deseos de su soberano -y los había desacatado rotundamente- protestó, correctamente, que esto era inconstitucional, pero ahora sus partidarios estaban agradecidos por cualquier excusa para cambiar de opinión. El Emperador declaró claramente que "ha llegado el momento en que debemos soportar lo insoportable" para evitar más "derrames de sangre y crueldad" fútiles.

A la mañana siguiente, el gobierno japonés aceptó formalmente la Declaración de Potsdam 'en el entendimiento' de que esto no 'comprometería ninguna demanda que perjudique las prerrogativas de Su Majestad como gobernante soberano'. El 11 de agosto, los Aliados respondieron: "Desde el momento de la rendición, la autoridad del Emperador y del gobierno japonés para gobernar el estado estará sujeta al Comandante Supremo de las Potencias Aliadas". Los extremistas argumentaron que no se podía aceptar esta calificación, pero de nuevo el Emperador intervino con decisión y exigió que así se hiciera. El día 15, en las condiciones establecidas en la Declaración de Potsdam y las condiciones acordadas en cuanto a la autoridad del Emperador, Japón se rindió 'incondicionalmente', que es quizás el mejor resumen de esa consigna idiota.

Hubo algunas convulsiones de última hora. Se hizo un intento de evitar la transmisión de la rendición, pero fracasó y el general Anami, que sabía pero no apoyó el complot, cometió 'seppuku'. El HMS Indefatigable ahora se había reincorporado a los portaaviones británicos y en el último combate aéreo británico de la guerra, su avión derribó nueve Zeros por la pérdida de un Seafire y un Avenger. Los aviadores estadounidenses de Yorktown también tuvieron un feroz enfrentamiento con Zeros, destruyendo otros nueve a costa de cuatro Hellcats. El último encuentro se produjo a las 11.20 del 15 de agosto, cuando un Judy arrojó dos bombas muy cerca de Indefatigable y luego fue derribado por corsarios del USS Shangri-la, una ilustración simbólica de cómo Estados Unidos ahora dominaba las olas.

La ceremonia formal que puso fin al conflicto tuvo lugar en el acorazado Missouri en la bahía de Tokio el 2 de septiembre, seis años y un día desde que el ataque alemán a Polonia precipitó la Segunda Guerra Mundial. el general MacArthur, que había sido designado comandante supremo de las potencias aliadas, firmó en nombre de todas las naciones aliadas; Almirante de flota Nimitz en nombre de los Estados Unidos. El representante británico, el almirante Sir Bruce Fraser, había llegado en otro acorazado, el HMS Duke of York. Pero cuando terminaron las formalidades, era apropiado que un sobrevuelo triunfal de 450 aviones portaaviones pasara por encima de los buques de guerra reunidos, ya que fue el poder aéreo naval lo que en el Mediterráneo, el Atlántico, el Ártico y finalmente el Pacífico, había tenido. desempeñó el papel más importante en lograr la victoria en el mar.

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