OPERACIÓN GAMBIT: El submarino X británico del Día D.

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Era esencial una navegación precisa hacia las playas de invasión. En las primeras horas del Día D, dos submarinos enanos X-Craft fueron remolcados en secreto y estacionados frente a las playas de Sword y Juno. En el fondo del mar, sus cinco tripulantes esperaban noticias del comienzo de la invasión...

Regresar a las fotografías y películas de los individuos que lucharon en el bando aliado en la Segunda Guerra Mundial es una experiencia curiosa. Qué jóvenes eran; qué valientes ante la muerte y las heridas; y qué decididos.

La historia de los X-Craft es, en palabras de James Gleeson y Tom Waldron en su clásico libro "The Frogmen: The Story of the Wartime Underwater Operators', la de "hombres valientes que trabajaban solos bajo el agua. Algunos llevaban trajes de goma de aspecto fantástico con grandes patas palmeadas, otros caminaban, o se arrastraban, por los fondos fangosos de los puertos en completa oscuridad, en busca de minas, otros empuñaban torpedos -los llamados aurigas-, algunos se deslizaban por las aguas negras en submarinos enanos. Trabajaban solos, en la oscuridad, en aguas enemigas".

Una de las grandes ironías de la guerra es que, junto con la muerte y la destrucción, llega la innovación. En tiempos de guerra, el ingenio militar debe obtener resultados en un plazo breve. Este fue el caso de la clase de submarinos enanos construidos para la Royal Armada entre 1943 y 1944, conocidos como Clase X.

Aunque poco reconocidos hoy en día en las historias generales, dos de estos submarinos, conocidos individualmente como X-Craft, desempeñaron un papel clave en el Desembarco del Día D, el 6 de junio de 1944. Nunca ha habido una invasión marítima como la del Desembarco del Día D, que condujo a la liberación de Francia de la ocupación nazi y, finalmente, a la victoria de los aliados sobre Hitler y sus fuerzas en Europa.

La historia de los submarinos de la clase X es sin duda una historia de ingenio militar. Más que eso, es la historia de cómo la determinación y el compromiso de sus tripulaciones condujeron a notables logros militares. Incluso el submarino más grande es claustrofóbico. Teniendo en cuenta que el X-Craft tenía un máximo de 16 m de eslora y 1,7 m de manga, la tripulación principal de tres hombres (junto con los buzos esenciales y otro personal) ni siquiera podía mantenerse erguida.

Soportaron estas condiciones hasta dos semanas seguidas, turnándose para descansar en la cama individual, y supuestamente a menudo sólo sobrevivían con el uso de estimulantes como la Benzedrina. También tomaban raciones de guerra, principalmente café, té y alubias, lo que da lugar a interesantes especulaciones sobre las condiciones submarinas. Las tripulaciones debían de alegrarse de salir periódicamente a tomar aire. Pasando por alto los estimulantes y las alubias, Gleeson y Waldron pintan una imagen bastante doméstica de las instalaciones de acampada, incluida una cacerola doble calentada eléctricamente con la que la tripulación "hacía café, calentaba conservas, hervía patatas y huevos y se lavaba después".

Interior de un X-craft (X24) expuesto en el Royal Navy Submarine Museum. Autor: Geni. Autorización: GFDL CC-BY-SA

 

Los submarinos de la clase X se diseñaron principalmente para llegar a lugares como puertos en los que estaban estacionados buques enemigos y destruirlos (el término técnico era "neutralizarlos") lanzándoles cargas. Aunque los submarinos eran pequeños, estaban tripulados por algunas de las fuerzas de élite de la guerra, como correspondía a misiones tan delicadas: los comandos de los Grupos de Operaciones Combinadas de Patrullaje y Reconocimiento.

Muchos de los submarinos X-Craft fueron construidos por Vickers Armstrong en Barrow-in-Furness. Propulsados por motores diésel Gardner de 4 cilindros y eje único (¡convertidos de un tipo utilizado en los autobuses londinenses!) y motores eléctricos, los X-Craft eran remolcados por los submarinos de clase T o S, mucho más grandes, hasta sus lugares de operación. A lo largo de los laterales de cada submarino en miniatura había dos enormes cargas, consistentes en dos toneladas de amatol, un potente explosivo. Estas cargas se arrojaban al lecho marino bajo los objetivos y se detonaban mediante espoletas de tiempo mientras los submarinos en miniatura escapaban silenciosamente, si podían.

Los buzos eran esenciales para el éxito de las operaciones, y desempeñaron un papel fundamental en la colocación de explosivos cuando los submarinos entraron en servicio por primera vez. Una vez que el X-Craft localizaba su objetivo, los submarinistas salían por la escotilla de uno de los cuatro compartimentos del submarino y colocaban minas lapa en el fondo de la nave enemiga. También cortaban las redes de malla de acero que se habían colocado para proteger la entrada de muchos puertos. En tan sólo unos pocos años de guerra, el equipo de submarinismo había pasado de trajes y cascos pesados, con suministro de aire a través de una línea, a trajes de goma y tanques de aire. Por el camino, muchos aprendices se habían ofrecido voluntarios para probar el nuevo equipo en tanques de agua, sufriendo ocasionalmente intoxicaciones por oxígeno o nitrógeno mientras experimentaban con su uso a distintas profundidades.

El X-Craft operaba desde Port Bannatyne, en la isla de Bute, y participó en varias misiones antes del Día D. Eran operaciones de alto riesgo. Fueron operaciones de alto riesgo; varios se hundieron con toda su tripulación, y otras tripulaciones fueron capturadas o rescatadas por los submarinos más grandes. Su operación más conocida fue la realizada contra el acorazado Tirpitz de la Kriegsmarine (la Armada de la Alemania nazi) en Noruega en 1943, que dejó al Tirpitz permanentemente inoperativo. Dos de los participantes, el teniente Cameron y el teniente Place, hundieron sus naves y quedaron cautivos a bordo del Tirpitz cuando explotaron las cargas que habían colocado. Ambos sobrevivieron y más tarde fueron reconocidos como héroes de guerra. Los dos X-Craft hundidos, X6 y X7, fueron rescatados por la Kriegsmarine y utilizados para el desarrollo de su propio submarino en miniatura, el Seehund.

El célebre desembarco del Día D, el 6 de junio de 1944, formaba parte de la Operación Overlord, la estrategia militar de las fuerzas aliadas para invadir Francia y liberar al país de los nazis. Los dos X-Craft que participaron en el desembarco del Día D fueron el X20 y el X23. Los X-Craft también desempeñaron un papel importante en los preparativos del avance, designado Operación Postal Able.

En enero de 1944, el X20, al mando del teniente K. R. Hudspeth, reconoció la costa francesa durante cuatro días utilizando periscopios y sondas. El reconocimiento contó con el apoyo de dos submarinistas que nadaban cada noche hasta las playas de la costa norte francesa. Fue un trabajo esencial que se llevó a cabo en condiciones difíciles, sobre todo con un tiempo cada vez más malo que, en última instancia, obligó a Hudspeth a poner fin a la misión. Sin embargo, la misión tuvo éxito. Se identificaron varias playas de Normandía y se les cambió el nombre por el de las fuerzas de invasión aliadas. Se trata de las playas Gold y Sword (británicas), Utah y Omaha (estadounidenses) y Juno (canadienses).

Para que la estrategia de invasión funcionara, había que dirigir la flota de desembarco a los lugares correctos. Esta sería la tarea de los X20 y X23, cada uno tripulado en esta ocasión por cinco personas. El comandante del X23 era el teniente G. R. Honour, y el teniente K. R. Hudspeth seguía al mando del X20.

El periodo que precedió a la invasión real fue un periodo de subterfugios. Se transmitió información engañosa sobre los planes exactos de los aliados, incluida la creación de un encuentro imaginario de las principales fuerzas aliadas en Kent, junto con unidades ficticias del ejército estadounidense. Un día antes del desembarco, paracaidistas ficticios cayeron sobre Francia. La operación dependía fundamentalmente de las condiciones meteorológicas e incluso de las fases de la luna, ya que la luna llena significaría las mareas altas que ayudarían a los aliados. Las nubes y la lluvia dificultarían, si no imposibilitarían, el Desembarco de Normandía.

Originalmente previsto para el 5 de junio de 1944, las condiciones meteorológicas tormentosas obligaron a retrasar un día el Desembarco de Normandía. Las condiciones seguían sin ser las ideales, lo que tuvo consecuencias para los X-Craft. Ya se encontraban frente a la costa de Normandía, desde donde habían partido la noche del 2 al 3 de junio, siendo remolcados durante parte del trayecto. Retrasarse un día más aumentaba el riesgo de ser descubiertos por el ejército alemán, cuyos soldados podían ver claramente en las playas a través de sus periscopios.

Subteniente K C J Robinson, RNVR, oficial al mando de un X-craft en el periscopio.

Las tripulaciones también tenían que escuchar las noticias de la invasión, lo que sólo podían hacer en la superficie. Las noticias se transmitían en forma codificada a través de los boletines de noticias de la BBC, y a la 1.00 del 4 de junio las tripulaciones sabían que iban a tener que esperar otro día, o incluso más. Con energía y oxígeno limitados, los dos X-Craft tuvieron que arriesgarse a salir a la superficie durante ese periodo para asegurarse de que había aire suficiente. Las tripulaciones disponían de botellas de oxígeno adicionales que les permitían permanecer sumergidas hasta 64 horas, pero si los aterrizajes se retrasaban mucho más y se agotaba ese preciado recurso, no podrían cumplir su cometido.

Los mensajes secretos transmitidos en las noticias del 5 de junio debieron de suponer un enorme alivio para las tripulaciones de los X20 y X23. El desembarco comenzó poco después de la medianoche del 6 de junio. Los X-Craft entraron en acción a las 4 de la madrugada, ya que el desembarco fue precedido por una intensa oleada de bombardeos sobre las posiciones ocupadas por los nazis en la costa de Normandía.

Los X-Craft, como parte de la OPERACIÓN GAMBIT, debían dirigir a la flota de invasión hacia las playas correctas desde un punto situado a unas tres millas de la costa, y asegurarse de que evitaban todos los peligros que pudieran dificultar el desembarco de las naves anfibias. Tenían, en palabras de Waldron y Gleeson, "el honor de ser los primeros buques en llegar a la zona de asalto, y de ser los guías de vanguardia de las fuerzas de invasión marítima".

Para ello utilizaron luces de desembarco, radiobalizas y ecosondas en apoyo de las fuerzas canadienses y británicas. Mientras tanto, las fuerzas estadounidenses en las playas de Utah y Omaha luchaban contra fuertes vientos que las desviaban de su rumbo. Los X-Craft quizás marcaron una diferencia decisiva a la hora de garantizar un desembarco eficiente y eficaz en las playas de Juno, Gold y Sword, lo que se tradujo en un menor número de bajas. Una vez más, los buceadores, o hombres rana, fueron esenciales para el éxito de la misión, eliminando los artefactos explosivos y los peligros submarinos que dificultaban el acceso de las naves anfibias. Dos buzos murieron y varios más resultaron heridos.

También cabe destacar que durante el desembarco de Normandía se encontró al menos un torpedo unipersonal de la Kriegsmarine. Estas armas, que parecían sacadas de una serie de marionetas de Gerry Anderson, montadas por "aurigas", habían sido desarrolladas originalmente por la Armada italiana. Posteriormente fueron adoptadas por todas las fuerzas y sirvieron de inspiración para la creación de los submarinos de la clase X. Un mes después del desembarco del Día D, el 5 y 6 de julio de 1944, la flota de invasión aliada sería atacada por 24 torpedos tripulados, lo que provocó el hundimiento de los dragaminas HMS Magic y HMS Cato. Posteriormente se produjeron otros ataques en julio y agosto.

Los submarinos de la Clase X han sido reconocidos en un puñado de películas. Sólo sobrevive uno, en el Museo de Submarinos de la Armada Real, en Gosport, aunque en la playa de Aberlady (East Lothian), en Escocia, pueden verse las inquietantes costillas esqueléticas de dos naves XT (de entrenamiento). La mayoría se desguazaron justo después de la Segunda Guerra Mundial, y sus condiciones de hacinamiento, claustrofobia y heroísmo sólo perduran en la memoria de unos pocos.

Como resumió el almirante Ramsey en su informe sobre los X-Craft el Día D: "Se considera que los X20 y X23 demostraron una gran destreza y resistencia. Sus informes, que eran una obra maestra del understatement, parecían el diario de a bordo de un buque de superficie en tiempos de paz, y no el de un submarino muy pequeño y vulnerable que lleva a cabo una operación peligrosa en tiempos de guerra".

En un tono más personal, Waldron y Gleeson enumeran los nombres y ciudades de origen de los hombres rana que participaron en las operaciones del Día D, desde Newcastle hasta Purley: "Así que ahí los tienen: empleados de banca, ingenieros, carpinteros, oficinistas y estudiantes. Algunos de ellos habían servido anteriormente en submarinos enanos y como torpedos humanos. Todos estos empleados de banca, ingenieros, carpinteros, oficinistas y estudiantes se comportaron noblemente el día D".

La Dra. Miriam Bibby FSA Scot FRHistS es historiadora, egiptóloga y arqueóloga, con especial interés en la historia de los equinos. Miriam ha trabajado como conservadora de museo, académica universitaria, editora y consultora de gestión del patrimonio.

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