La gran limpieza de las bombas en el Báltico.

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El océano se convirtió en un vertedero de armas después de que las fuerzas aliadas derrotaran a los nazis. Ahora, un equipo de robots y buzos están haciendo que el mar Báltico sea más seguro.

Por Paul Hockenos / Revista Hakai

Publicado el 10 de septiembre de 2024

 

Los mares del Norte y Báltico de Alemania están plagados de municiones de la Primera y la Segunda Guerra Mundial, como proyectiles (como los que se muestran aquí) disparados desde acorazados alemanes. Crédito: Foto cortesía de SeaTerra a través de Hakai Magazine

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Este artículo apareció originalmente en  Hakai Magazine ,  una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en  hakaimagazine.com .

Abordo del  Alkor , un buque oceanográfico de 55 metros anclado en el mar Báltico a varios kilómetros de la ciudad portuaria alemana de Kiel, el ingeniero Henrik Schönheit agarra una palanca similar a un joystick en su puño. Empuja la palanca hacia arriba y un robot marino único en su tipo, del tamaño de un carrito de golf de dos asientos, responde, avanzando lentamente por el fondo marino sobre orugas de goma a 12 metros por debajo del barco. Mientras el robot inspecciona el terreno arenoso de la bahía de Kiel, una transmisión de video en vivo se transmite a una pantalla de computadora en una habitación estrecha a bordo del barco. La imagen es tan cristalina que es posible contar los tentáculos de una medusa translúcida que flota frente a la cámara. Un grupo de científicos y técnicos exclaman "ooh" y "ah" mientras se apiñan alrededor de la pantalla, mirando por encima del hombro de Schönheit.

El robot de color amarillo brillante es el Norppa 300, el último modelo de la empresa de desactivación de artefactos explosivos SeaTerra, que opera en el norte de Alemania. El cofundador de SeaTerra, Dieter Guldin, está considerado como uno de los expertos más astutos de Europa en la recuperación de explosivos hundidos. Ahora, tras años de experiencia limpiando el fondo marino de peligros para operaciones comerciales y haciendo campaña ante el gobierno alemán para una remediación a gran escala, SeaTerra es una de las tres empresas que participan en la primera misión de la historia para limpiar sistemáticamente las municiones del fondo marino en nombre de la protección del medio ambiente. El arduo y exigente proceso de retirar y destruir más de 1,5 millones de toneladas de municiones volátiles de las cuencas del Báltico y del Mar del Norte (una zona aproximadamente del tamaño de Virginia Occidental) es cada día más urgente: las armas, que han matado a cientos de personas que han entrado en contacto accidental con ellas en el pasado, ahora están corroídas. Sus carcasas se están rompiendo y liberando carcinógenos en los mares.

A bordo del  Alkor , durante una prueba en mayo de 2024, los técnicos de SeaTerra Klaus-Dieter Golla, a la izquierda, y Henrik Schönheit comentan imágenes de vídeo del fondo marino transmitidas por el robot Norppa 300 de la empresa. Foto de Andreas Muenchbach a través de Hakai Magazine

Los principales técnicos de SeaTerra a bordo del  Alkor  están probando las funciones básicas del Norppa 300 en la naturaleza antes del inicio del proyecto este mes, a principios de septiembre de 2024: se aseguran de que su dirección, la obtención de imágenes del fondo marino por sonar, el muestreador químico y la transmisión de video estén afinados. Todos los que están apiñados en el laboratorio seco del barco observan absortos cómo el rastreador choca contra un objeto vagamente rectangular del tamaño de una nevera de bar. Está en gran parte oculto por las algas y, por lo que parece, es el hogar de una solitaria platija del Báltico que nada alrededor de la base. Aaron Beck, científico senior del Centro Geomar Helmholtz para la Investigación Oceánica, un instituto de investigación marina alemán que trabaja junto con SeaTerra, lo identifica como una caja de municiones. "Mira, la planitud allí, la esquina. Eso no es del mundo natural", exclama.

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En todo el mundo se encuentran municiones arrojadas  al mar, pero en Alemania son omnipresentes. Tras la Segunda Guerra Mundial, todas las partes en conflicto, incluidos el Reino Unido, Rusia, Japón y Estados Unidos, tuvieron que deshacerse de armamentos. “No querían que estuvieran en tierra y las instalaciones para destruirlas eran demasiado escasas”, explica Anita Künitzer, de la agencia medioambiental alemana. El vertido al mar, una práctica que se remonta a la Primera Guerra Mundial, era la opción obvia .

En la Alemania ocupada, las fuerzas británicas establecieron zonas de eliminación submarinas, una de las cuales se encuentra cerca de la bahía de Kiel. “Pero”, dice Guldin, “en su camino hacia los vertederos designados, también arrojaron el material por la borda”.  Imágenes granuladas en blanco y negro  muestran a los marineros británicos operando atareados múltiples cintas transportadoras para arrojar cajas tras cajas de restos al mar. Buques enteros y submarinos llenos de munición activa fueron hundidos en la prisa por desarmar a los alemanes .

 

Los expertos calculan que tan solo en las aguas alemanas se encuentran en descomposición en los mares del Norte y Báltico unas 1,6 millones de toneladas de municiones convencionales y otras 5.000 toneladas de armas químicas, la mayoría de ellas procedentes de la Segunda Guerra Mundial (debido a sus concurridos puertos, el mar del Norte recibió cuatro veces más que el Báltico). Si se pusiera en fila todo ese armamento, se extendería desde París hasta Moscú, unos 2.500 kilómetros. “En ninguna parte de las aguas alemanas hay un kilómetro cuadrado de lecho marino sin municiones”, afirma Guldin.

En las décadas de posguerra, los recolectores de chatarra autónomos llevaban explosivos y otros desechos valiosos de la guerra a tierra para venderlos en el mercado de metales. Los barcos pesqueros que atrapaban munición sin explotar en sus redes debían entregarla a las autoridades costeras, no arrojarla de nuevo por la borda. Las unidades antiminas de la Armada alemana intentaron limpiar parte del desastre, generalmente iniciando explosiones submarinas, pero carecían del equipo adecuado para abordar el problema de manera sistemática. Solo cuando el sector privado retomó las operaciones surgió un conjunto completamente nuevo de tecnología y habilidades.

Desde finales de la década de 2000, el conjunto de biólogos marinos, especialistas en hidráulica, sedimentólogos, buzos, ingenieros, geofísicos, topógrafos marinos, pirotécnicos y arqueólogos de SeaTerra (ahora alrededor de 160 personas) han estado mapeando los armamentos hundidos mientras trabajaban para limpiar parches seguros del fondo marino para proyectos de parques eólicos, cables y tuberías.

Pero hasta este año, SeaTerra no había tenido el cometido que tanto ansiaba: empezar a mejorar sistemáticamente el fondo marino en beneficio de los ecosistemas marinos y de las personas que dependen de ellos. El gobierno alemán ha destinado 100 millones de euros para eliminar los desechos tóxicos de la bahía de Lübeck, frente a la ciudad portuaria báltica de Lübeck, al sureste de Kiel, como proyecto piloto. "Ningún otro país del mundo ha intentado o logrado esto", afirma Tobias Goldschmidt, ministro de Medio Ambiente de la región, en un comunicado de prensa.

Los expertos preparan el Norppa 300 para una prueba en el mar Báltico en mayo de 2024. Foto de Andreas Muenchbach a través de Hakai Magazine

 

Guldin y otros defensores están entusiasmados con el proyecto, pero reconocen que sólo reducirá la cantidad total de municiones sumergidas en el Báltico. Su objetivo es recuperar entre 50 y 80 toneladas de municiones, aunque el propósito principal del proyecto piloto es que SeaTerra y las otras dos empresas prueben su tecnología y demuestren a los financiadores que el trabajo es factible. "Después se trata de ampliar y ser más rápidos", dice Guldin.

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Es vital actuar con mayor rapidez, porque en sus tumbas acuáticas se han ido corroyendo durante casi 80 años las numerosas minas terrestres y  navales  , torpedos de submarinos, cargas de profundidad, proyectiles de artillería, armas químicas, bombas aéreas y dispositivos incendiarios. Los alemanes, al igual que otras naciones que arrojan desechos, asumieron durante mucho tiempo que, cuando se rompieran las carcasas, el vasto océano simplemente disolvería los contaminantes en fracciones inofensivas. Hace unos 25 años, los científicos descubrieron que, en cambio,  los explosivos siguen activos y ahora se filtran en el ecosistema y ascienden por la cadena alimentaria .

¿Esa platija que se lanza frente a la cámara del rastreador desde el  laboratorio seco de Alkor ? Casi con toda seguridad contiene trazas de TNT, el compuesto altamente tóxico que se usa en explosivos. La toxicóloga Jennifer Strehse, del Instituto de Toxicología y Farmacología para Científicos Naturales con sede en Kiel, que identificó la creciente contaminación tóxica, dice que la contaminación está particularmente extendida en mariscos, peces planos que viven en el fondo y otra fauna que se encuentra cerca de los depósitos de municiones. Están "contaminados con carcinógenos de TNT o arsénico o metales pesados como plomo y mercurio", dice.

Una imagen del fondo marino de la bahía de Lübeck muestra una serie de bombas. Foto cortesía del Centro de Investigación Oceánica Geomar Helmholtz a través de la revista Hakai

 

Los científicos también han encontrado concentraciones tóxicas  de TNT en erizos de mar morados del Atlántico, crustáceos mísidos y mejillones azules . Una vez que los contaminantes se han escapado al agua, no se pueden recuperar, señala Strehse. "Por lo tanto, estamos trabajando contra el tiempo".

Los expertos sanitarios alemanes recomiendan que los consumidores se limiten a no más de dos comidas de pescado local a la semana para reducir la exposición a metales pesados, dioxinas o PCB. La fuente de la mayoría de estos contaminantes son los procesos industriales y la quema de combustibles fósiles; el TNT no figura en las directrices. Sin embargo, el riesgo del TNT y otros contaminantes procedentes de las armas es suficiente para que la propia Strehse evite todos los mejillones del mar Báltico.

El riesgo de pérdida inmediata de vidas también está siempre presente. La mayoría de las armas sumergidas siguen siendo tan poderosas como el día en que fueron arrojadas. Ahora, oxidadas, son aún más inestables, lo que representa un obstáculo precario para los barcos pesqueros que pescan en el fondo marino, así como para los promotores de parques eólicos marinos, cuyos parques de turbinas en expansión son parte integral de la transición de Europa a sistemas de energía limpia. En los dos mares alemanes, más de 400 personas ( turistas, marineros, pescadores, cadetes navales y expertos en municiones ) han perdido la vida a causa de explosiones de armas hundidas.

Las bombas aéreas alemanas recuperadas del mar Báltico se apilan y se aseguran antes de que el equipo SeaTerra las transporte a tierra para su eliminación. Alemania cuenta actualmente con una sola instalación importante para la eliminación de municiones sin explotar. Foto cortesía de SeaTerra a través de Hakai Magazine

 

La amenaza no se queda en el mar. A medida que las municiones se deterioran, suelen aparecer en la orilla trozos de fósforo de color ámbar procedentes de bombas incendiarias, fragmentos de TNT o casquillos oxidados. Los vagabundos que tocan fósforo blanco sólido (que suelen confundir con ámbar del Báltico, una piedra preciosa muy codiciada) pueden sufrir quemaduras de tercer grado o peores. El elemento químico se adhiere a la piel humana y puede arder espontáneamente cuando se expone al aire a temperaturas superiores a los 30  ° C.

Más de medio siglo después de que terminaran los combates, la tarea de abordar el peligro ambiental y el riesgo para la vida que representan las municiones arrojadas se ha convertido en una batalla en sí misma. Cuando Guldin entró en el campo de la limpieza de municiones en 2000, vio la enormidad del problema y su poder maléfico como el mayor desafío para su imaginación técnica.

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Guldin, de 57 años, se describe a sí mismo como pacifista por naturaleza y arqueólogo de formación. Creció lejos de los océanos, en la Selva Negra, en el sur de Alemania, donde, como objetor de conciencia, se negó a servir en el ejército alemán y más tarde se unió al Partido Verde. Ayudó a excavar asentamientos romanos a lo largo del río Rin. Luego se trasladó a Oriente Medio, donde desenterró civilizaciones antiguas en Yemen y Líbano. Finalmente, en 2000, admitió para sí mismo que las largas estancias en el extranjero y las excavaciones puntuales no eran propicias para la vida familiar que deseaba. Poco después, se puso en contacto con un viejo amigo, Edgar Schwab.

Schwab, un geofísico, estaba en Hamburgo, Alemania, un paso por delante de su amigo: había creado una pequeña empresa para apropiarse de los restos letales del Tercer Reich del fondo del océano. Los dos amigos estaban menos interesados en excavar para explicar el pasado de la humanidad que en reparar el daño que había infligido a la naturaleza, y juntos cofundaron SeaTerra.

Guldin se sumergió en la historia del vertido de municiones en el norte de Europa, una práctica que se interrumpió en todo el mundo recién  en 1975. Mientras SeaTerra limpiaba concienzudamente zonas del fondo marino para la industria, la masa de municiones en todo el fondo marino lo carcomía. Insistió en que su país lo limpiara para que las generaciones futuras no sufrieran este legado de guerras ejecutadas por generaciones pasadas. Trabajó en los pasillos del poder durante 10 años, pero no pudo lograr que la burocracia tocara el odioso asunto.

El hecho de que el fondo marino estuviera plagado de municiones era de conocimiento público desde 1945, pero nadie sabía exactamente cuántas había ni dónde. SeaTerra y un  grupo de grupos interesados , incluido el instituto de Strehse, comprendieron que antes de que alguien abordara el tema, primero tenían que averiguar exactamente con qué se estaban enfrentando.

En el marco de su trabajo para empresas privadas, SeaTerra comenzó a desarrollar tecnología (como un prototipo de rastreador, el  DeepC ) para inspeccionar el fondo marino metro a metro. En el profundo y agitado Mar del Norte, con sus vigorosas corrientes de marea, gran parte de los detritos se encuentran a metros por debajo del fondo marino. Para penetrar en los sedimentos, SeaTerra desarrolló drones submarinos y equipos avanzados de radar multihaz. Para las zonas de mareas poco profundas, SeaTerra también creó  drones de vuelo bajo  equipados con sensores magnéticos que pueden detectar masas metálicas enterradas en las profundidades de la arena.

Los técnicos de SeaTerra bajan un dispositivo llamado scanfish. Lo utilizan para arrastrar sensores magnéticos a través del agua, a unos dos metros por encima del fondo marino. Foto cortesía de SeaTerra a través de Hakai Magazine

Muchas de las innovaciones de SeaTerra implicaron modificar la tecnología utilizada en campos relacionados, como la minería, la pirotecnia y la arqueología. El equipo comenzó con mucha energía pero pocos recursos: “Al principio, usábamos bridas y cinta aisladora para todo”, dice Guldin. La gama de tecnología de vanguardia que el equipo utiliza ahora no es la creación de una sola persona, pero Guldin ha sido fundamental en gran parte de ella.

Ahora, con una comprensión sólida del problema y de cómo abordarlo, Guldin y otros en SeaTerra están ansiosos por mostrar sus conocimientos acumulados en la bahía de Lübeck. “Ha llegado el momento”, anunció recientemente en LinkedIn. “Nosotros, las empresas de desactivación de artefactos explosivos, podemos comenzar ahora nuestro verdadero trabajo para lograr que los océanos estén más limpios… y medir nuestras ideas y conceptos frente a la realidad física de esta plaga”. Es, dice su anuncio, un gran éxito para la empresa y un “reconocimiento a nuestros muchos años de esfuerzo en el desarrollo de nuevas tecnologías y conceptos para la desactivación de artefactos explosivos en el mar”.

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Abordo del  Alkor , los científicos creen que su estrella, el Norppa 300, está listo para su despliegue oficial en la bahía de Lübeck. El robot es la culminación de años de invención, pruebas y ajustes. A diferencia de los robots submarinos anteriores, opera a profundidades de hasta 300 metros y puede hacerlo las 24 horas del día, los 7 días de la semana, incluso en aguas turbulentas. Sus numerosas funciones aliviarán a los buceadores profesionales de algunas de las tareas más peligrosas de la expedición de limpieza. El robot está equipado con un sonar y un sistema de imágenes acústicas para detectar e identificar municiones enterradas. Sus brazos desmontables incluyen una aspiradora diseñada a medida que aspira con cuidado los sedimentos de los explosivos enterrados y una pinza para levantar piezas de munición.

El proceso de limpieza de las armas que se puedan manipular implicará tres pasos generales con el uso de barcos especializados. En primer lugar, los ingenieros y científicos de SeaTerra a bordo del  Alkor (el buque de investigación ) explorarán el lugar y clasificarán las municiones. También tomarán muestras de agua para que Geomar las analice a bordo, diferenciando las armas convencionales de las químicas.  Las armas químicas , que contienen fosgeno, arsénico y mostaza de azufre (también conocida como gas mostaza), son demasiado letales para manipularlas, probablemente nunca, admite Guldin. "No se pueden ver ni oler estos gases", dice, "y su detonación podría hacer volar un barco por los aires, matando a toda la tripulación del barco en cuestión de minutos". Esas armas no se tocarán.

Aaron Beck, del Centro Geomar Helmholtz de Investigación Oceánica, se encuentra junto a un espectrómetro de masas, utilizado para analizar el contenido químico de las muestras de agua, en el laboratorio seco de Alkor. Foto de Andreas Muenchbach a través de Hakai Magazine

 

Künitzer, de la agencia medioambiental, añade que los gases nerviosos de los nazis estaban diseñados para incapacitar los ojos, la piel y los pulmones de los enemigos en el campo de batalla. “Pasar décadas bajo el agua no diluye su potencia”, afirma.

Si los expertos determinan que el material es lo suficientemente seguro para su transporte, enviarán el Norppa 300 para recoger y depositar objetos más pequeños, como granadas, en cestas submarinas de malla metálica. Pero si los especialistas en explosivos que monitorean desde el barco determinan que el armamento aún contiene detonadores, se enviarán buzos (no un robot) para separarlos. Se trata de una tarea peligrosa que, hasta ahora, solo los humanos pueden llevar a cabo.

A continuación, un equipo diferente en un segundo barco (el buque de limpieza) equipado con patas de apoyo (estacas que mantienen el barco en su lugar) utilizará una grúa hidráulica equipada con cámaras para extraer municiones más grandes, incluidas aquellas con casquillos dañados, y arrojarlas a receptáculos submarinos. El paso final es que un tercer equipo transporte la carga a la cubierta de su barco (el buque de clasificación) para clasificar, etiquetar y empaquetar los brebajes letales en tubos de acero y luego transportarlos a un sitio provisional en el mar Báltico. Allí, el material se volverá a sumergir en los tubos y se almacenará bajo el agua hasta que pueda entregarse a la autoridad estatal responsable, el Servicio de Desactivación de Artefactos Explosivos, para su demolición.

Algunas de las municiones que SeaTerra retira de los mares alemanes datan de la Primera Guerra Mundial, como el proyectil de hierro fundido de 17 centímetros de largo que se muestra aquí. Foto cortesía de SeaTerra a través de Hakai Magazine

 

Los trabajadores tendrán dos meses para limpiar la bahía y demostrar si el Norppa 300 y otras tecnologías están a la altura o no.

Pero hay un problema que retrasará la destrucción de todas las armas recuperadas durante aproximadamente un año. Alemania tiene una sola instalación importante de eliminación de municiones, y está ocupada incinerando municiones sin explotar de todo el mundo, y en particular, increíblemente, explosivos de la era nazi que aún se están desenterrando de las obras de construcción. Es por eso que el presupuesto del proyecto de la bahía de Lübeck incluye la construcción de una instalación de eliminación. La empresa y el concepto aún no se han finalizado. Una opción es construir una plataforma flotante de limpieza donde los robots diseccionarán las municiones y quemarán el contenido químico en una cámara de detonación a temperaturas de más de 1300  ° C, de manera similar a cómo se eliminan las armas en la instalación terrestre.

Además, hay otro problema. Con el paso de los años, los montones de armas en los vertederos submarinos se han corroído y se han derrumbado unos a otros, creando una masa retorcida e inflamable de metales y agentes explosivos que complica su recuperación. Las únicas opciones son dejarlos o hacerlos estallar en el lugar. El mejor escenario posible es que todas las municiones convencionales más peligrosas del Báltico sean finalmente historia en 2050, y el trabajo en el Mar del Norte esté en plena marcha. El peor escenario posible es que no se materialice la financiación y las montañas de explosivos sigan deteriorándose en masa, emitiendo venenos.

Antes de que se diera luz verde para iniciar la limpieza, Guldin empezó a dudar de que su país fuera capaz de solucionar el problema y pensó que tal vez tendría que aceptar que la experiencia de SeaTerra nunca se utilizaría para la tarea más importante que él y Schwab habían imaginado. Al menos en el futuro previsible, estará en plena culminación del trabajo de su vida, deshaciendo algunos de los pecados de la humanidad en el fondo marino.

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