Portaaviones británicos en el Pacífico

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Un tema para mi desconocido, la acción de la Royal Navy en el Pacífico al final de la SGM, especialmente de sus portaaviones, enviados tras apuntarse el final de la guerra en el Atlántico. Del Blog "Mundo SGM", El Guardián.

 

 

La Royal Navy hacia el Pacífico

Abril de 1942, la Eastern Fleet del vicealmirante Somerville es neutralizada por la, hasta la fecha, victoriosa flota japonesa al mando del vicealmirante Nagumo. Sus aviones, con total impunidad, hunden al portaaviones Hermes y los cruceros pesados Cronwall y Dorsetshire obligando a los buques británicos abandonar el Océano Índico hasta prácticamente las inmediaciones de Madagastar. Durante los dos siguientes años la amenaza representada por la Royal Navy fue prácticamente inexistente en la zona, algo que el primer ministro británico Winston Churchill no veía con buenos ojos, pues comprendía que para los intereses de la corona británica era esencial que la Royal Navy actuase contra Japón en cuanto fuese posible, pero durante dos largos años las complicaciones del frente europeo hicieron que aquello fuera una mera intención prácticamente inalcanzable. En 1943 hubo una pequeña excepción y el Victorious se unió al Saratoga durante un breve periodo de tiempo para suplir la escasez de portaviones americanos tras la larga campaña de Guadalcanal y juntos operaron frente a las costas de Noumea (Nueva Caledonia), lo que permitió al Enterprise regresar a casa para ser sometido a una bien merecida completa reparación. El 29 de junio los dos portaaviones cubrieron los desembarcos planeados en Nueva Georgia, islas Salomón, en previsión de una posible reacción de los portaaviones japoneses, la acción conjunta finalizó sin la aparición de la marina japonesa pudiendo considerarse un éxito para los intereses generales aliados. Evidentemente aquello fue bien poco para Churchill.

En abril de 1944 se había podido concentrar una fuerza de ataque en Ceilán que actuó notablemente en el Golfo de Bengala presionando a los japoneses en Birmania e Indo China. Pero en cuanto el giro de la guerra europea lo permitió no dudó en poner en práctica su estrategia largamente deseada.

Por esas fechas la flota de portaaviones norteamericanos comenzaba a ser la imponente arma que acabaría por derrumbar al imperio japonés, era el momento de devolver el favor a sus aliados. El 4 de marzo de 1944 zarpa de Majuro la TG 58.5 formada por el Saratoga y los destructores Cummings, Dunlap y Fanning hacia el Índico para reforzar a la Britis Eastern Fleet, a la que se une el 27 de marzo en las inmediaciones de las islas Cocos. El 2 de abril la Eastern Fleet ancla en Trincomalee y diez días más tarde es el acorazado francés Richelieu es el que pasa a engrosar las filas de Somerville. Para la Royal Navy ha llegado el momento de devolver los golpes recibidos por el imperio del mikado.

El 19 de abril los aviones del Saratoga y el Illustrious atacan Sabang, en el extremo norte Sumatra, y el 17 de mayo la refinería de petróleo de Surabaya en Java. Al día siguiente la colaboración aliada finaliza y los buques norteamericanos se despiden de los británicos tomando rumbo a Pearl Harbor. Somerville no habrá de esperar mucho para volver a tener una fuerza operativa de portaaviones, a principios de junio el Victorious llega al Índico y los dos portaaviones británicos efectúan un raid sobre Sabang el 25 de julio. Mientras tanto el gobierno británico trabaja en la planificación del traslado del grueso de la Royal Navy al Pacífico, barajando como fecha probable junio de 1945. Como primer paso al futuro despliegue Somerville fue reemplazado por sir Bruce Fraser y un mas más tarde, en el transcurso de la conferencia de Quebec, Roosvelt y Churcuill marcaron las bases para la participación de la Royal Navy en el Pacífico. Por esas fechas la situación en Europa permitía reducir la Home Fleet a un solo acorazado y el Howe y el King George V podían trasladarse al lejano oriente.

El 22 de noviembre de 1944 la Flota Británica del Pacífico es creada oficialmente. El mando de la agrupación de portaaviones recae en el contralmirante Philip Vian que cuenta con el Illustrious, Victorious, Indomitable e Indefatigable, dos días antes los portaaviones de la Flota Británica del Pacífico ya han realizado su primera acción bélica atacando Pangkalan Brandan y Sabang. En diciembre Fraser llega a Sidney abordo del Howe, ahora la mayor dificultad para el despliegue radicaba en los suministros y el mantenimiento de las unidades pues era fundamental no depender totalmente del apoyo logístico americano y, siguiendo los criterios establecidos en la conferencia de Quebec, los británicos pusieron todos los medios necesarios para no entorpecer a sus aliados en ese sentido. Para ello se trasladaron a Sidney, que se encontraba a 6.000 kilómetros del futuro teatro de operaciones, el material y mano de obra especializada necesario desde Europa ya que los australianos estaban ya al borde del colapso con Mac Arthur y sus propios suministros.

 

Lo primero que hizo Fraser fue tomar un avión para reunirse con Mac Arthur y Nimitz. Para mayor alegría de Churchill tanto el almirante como la flota fueron bien acogidas. "La fuerza británica aumentará grandemente nuestra capacidad ofensiva y demostrará nuestra unidad de propósito contra Japón. La Flota norteamericana del Pacífico les da la bienvenida" le dijo Nimitz dijo a Fraser durante su entrevista.

Pero antes de que el despliegue fuese una realidad quedaba un problema por resolver. Por cuestiones técnicas y de status se hacía difícil que Fraser pudiese mandar la flota, pues su antigüedad y categoría eran superiores a las de Halsey o Spruance, por lo tanto se eligió al vicealmirante Sir H. Bernard Rawlings segundo en el mando y comandante táctico en el mar. El 16 de enero de 1945 la flota abandona definitivamente Ceilán, durante su travesía se procede a efectuar numerosos ejercicios de entrenamiento y el 24 sus aparatos atacan las refinerías de petróleo de Palengang en Sumatra y el 29 repiten el raid y el 4 de febrero las anclas bajan al fondo en Fremantale.  A mediados de marzo la flota al completo junto con las unidades de abastecimiento estaban en Manus, islas Almirantazgo, y el 18 de ese mismo mes zarparon para realizar su primera campaña al mando del almirante Spruance, dentro de las unidades navales destinadas a cubrir la operación ICEBERG: la conquista de Okinawa.

Dos días más tarde los buques de Rawlings llegan a Ulithi y reciben la misión de cubrir Sakishima Gunto, un grupo de las islas Ryukyu entre Formosa y Okinawa, para erradicar cualquier contraataque aéreo japonés lanzado desde Sakishima o Formosa, la TF-58 se situará a cien millas al este de Okinawa para cubrir los ataques lanzados desde las Kyushu. Con esta disposición las cabezas de playa en los primeros momentos del desembarco estarán cubiertas de la más que probable ofensiva kamikaze que seguirá al desembarco. La Flota Británica del Pacífico queda integrada en la quinta flota estadounidense y pasa a denominarse desde ese instante TF-57.

El 23 de marzo de 1945 la TF-57 zarpa de Ulithi para encontrarse con su grupo de aprovisionamiento al este de Cabo Engaño, tres días más tarde se encuentra en su área de batalla, a 100 millas al sur de Miyako Retto a la espera del desembarco previsto para el 1 de abril. La tan deseada intervención británica en el frente del Pacífico por Wiston Churchill está a punto de comenzar.

La composición de las unidades navales británicas el 29 de marzo de 1945 era la siguiente:

FLOTA BRITÁNICA DEL PACIFICO (TF-57)

Vicealmirante Sir H. Bernard Rawlings, comandante táctico.

1er Escuadrón de Batalla (TF 57.1)

Vicealmirante Sir H. Bernard Rawlings

King George V (buque insignia), Howe.

1er Escuadrón de Portaaviones (TF 57.2)

Contralmirante Sir Philip Vian

Indomitable (buque insignia):15 Avengers, 29 Hellcats        Victorious:      14 Avengers, 37 Corsairs, 2 Walruses

Illustrious: 16 Avengers, 36 Corsairs        Indefatigable: 20 Avengers, 40 Seafires, 9 Fireflies.

4to Escuadrón de Cruceros (TF 57.4)

Contralmirante E.J.P. Brind

Swiftsure (buque insignia), Gambia, Black Prince, Argonaut

Fuerza de protección (TF 57.8)

Contralmirante J.H. Edelston.

25 Flotilla de destructores: Euryalus, Grenville, Ulster, Undine, Urania, Undaunted.

4ta Flotilla de destructores: Quicmatch, Quiberon, Queenborough, Quality.

27 Flotilla de destructores: Whelp, Wager.

GRUPO LOGISTICO (TF-112)

Contralmirante Douglas B Fisher.

TF-112.1: Portaaviones de escolta Striker, destructores Crane, Finhorn, Whirlwind, petroleros San Ambrosio, San Adolpho y Cerdardale.

TF-112.5: Portaaviones de escolta Speaker, destructores Pheasant y Kempenfelt.

Durante el trascurso de las operaciones en Okinawa el grupo logístico albergó un total de cinco portaaviones de escolta (Chaser, Fencer, Ruler, Slinger, Speaker y Striker), 10 petroleros y un largo número de buques de reparaciones y salvamento.

 

 

La TF-57 entra en combate.

23 de marzo de 1945, la TF-57 sale de Ulithi

El 26 de marzo de 1945, la operación ICEBERG inicia su fase inicial a las 08:01 horas con el desembarco en Kerama Retto, un grupo de islas situadas a quince millas al este de Okinawa. la TF-57 se encuentra a 100 millas de Miyako Jima y lanza su primer ataque contra los aeródromos de Ishigaki y Miyako. Como respuesta elementos de la Octava Flota Aérea japonesa despegarón de Sakishima Gunto para llevar a cabo un ataque kamikaze contra los buques en las cercanías de Kerama Retto. A las 09:40 horas, la flota es detectada por un aparato de reconocimiento identificado como un "Dinah" que consigue escapar de los cazas de la CAP. Al día siguiente los aparatos británicos vuelven atacar Ishigaki, en esta ocasión se concentran en la estación de radar, barracones y pista de aterrizaje. Guam avisa de la existencia de un tifón aproximándose al área de petróleo, por lo que se suspende la operación  y la TF-57 vuelve sobre sus pasos para estar en el área de operaciones antes de que comience la invasión de Okinawa.

Rawlings aprovecha la pausa para efectuar los primeros cambios en la flota y el 29 de marzo los destructores Striker y Crane son despachados hacia Leyte, siendo sustituidos por el Quality y el Whelp. Mientras que el Kempenfett y el Whirlwind se integran en la TF-112.
 

Mientras tanto los japoneses aún no se han adaptado a la doble tenaza defensiva de la TF-57 y la TF-58, mientras preparaban la estrategia a seguir tuvieron que utilizar lo pocos aparatos disponibles que quedaban en Okinawa. En tres acciones suicidas todos los aviones disponibles fueron lanzados al ataque y para el 29 de marzo no quedaba ningún aparato en las pistas de Okinawa. El día antes de la invasión el grupo de islas de Kerama Retto ya está bajo control de los marines y las primeras piezas de artillería de 155 mm disparan contra Okinawa. Hay un pequeño éxito que si bien muchos americanos no apreciaron en el momento no por ello deja de ser importante: 350 lanchas suicidas son destruidas o caen en manos americanas en Kerama Retto, su objetivo eran los buques de transporte y a buen seguro que en la madrugada siguiente podían haber ocasionado serios problemas a la flota de invasión. Por el momento los únicos logros japoneses son los buques averiados por los kamikaze, 17 buques son alcanzados entre el 25 y el 31 de marzo, entre los que se cuenta el acorazado Nevada y el crucero pesado Indianapolis  buque insignia de Spruance, el vicealmirante se vio obligado a trasladar provisionalmente su insignia en el acorazado New Mexico, mientras tanto el crucero era parcheado en Kerama Retto antes de volver a Estados Unidos. Mientras tanto las unidades británicas lanzan un nuevo ataque aéreo sobre Ishigaki concentrándose sobre el aeropuerto, instalaciones y barracones. A pesar del daño ocasionado pronto comprobaran los pilotos de la TF-57 lo obstinados que iban a ser los japoneses y la gran maestría en sus camuflajes que harían especialmente difícil apreciar los resultados reales obtenidos en los bombardeos.

 

1 de abril de 1945, domingo de Pascua.

A las 04:06 horas, los buques de apoyo de bombardeo inician su sistemático despliegue artillero sobre las playas de desembarco de Okinawa . En menos de dos horas los aviones de la TF-58 se unen a los obuses navales y a las 07:00 horas se inician las operaciones de desembarco y una hora más tarde se da la orden para que las unidades de asalto se dirijan a las playas de desembarco y a las 08:30 horas las primeras tropas estadounidenses alcanzan los objetivos designados.
 

Los japoneses enmudecen en Okinawa, una táctica que inicialmente desconcertará a los marines. Pero en el aire las cosas serán bien diferentes y antes de que despunte el Sol los contactos de radar martillearan los centros de combate de las unidades navales aliadas. A las 6:50 horas la TF-57 recibe el primer aviso cuando el destructor Westward anuncia un contacto radar de unos 8 aparatos a 8.000 pies (2.440 metros) aproximándose a 210 nudos. Se trata realmente de ocho Zeros del 205 ku de la marina salidos de Taichu en dirección a Ishigaki, los cazas de la CAP (que tiene dificultades a la hora de identificar a los aviones atacantes) intercepta a los japoneses cuando se encuentran a 40 millas (64 km), siete son derribados (uno por un Corsair del Victorious, dos por Seafire y cuatro por Hellcats). 

 

A las 07:05 horas, cuando las unidades anfibias de desembarco se encuentran en plena ebullición las unidades británicas se encuentra en alerta, el Zero sobreviviente se cuela entre la CAP y en su descenso ametralla en primer lugar al Indomitable (un muerto, cuatro heridos, dos desaparecidos) y seguidamente el King George V corre con la misma suerte, afortunadamente en esta ocasión sin victimas entre su tripulación. El piloto japonés consigue mantener el rumbo y alcanza la verticalidad del Indefatigable finalizando su particular paseo entre las unidades de la TF-57. Son las 07:27 horas cuando el Zero golpea contra la banda de estribor en la isla de vuelo, el blindaje de la cubierta queda dañado en unos dos metros cuadrados pero sin llegar a ser penetrada, la deflagración de la bomba de 250 kilos corta la vida a cuatro oficiales y diez maridos resultando heridos de mayor o menor gravedad dieciseis marinos, las operaciones aéreas quedan suspendidas durante un cuarto de hora. Las operaciones posteriores de reparaciones finalizaron el 1 de mayo, la primera prueba de resistencia de las cubiertas de vuelo blindadas de los portaaviones británicos es superada positivamente... y no será la última.

Pero los sobresaltos del 1 de abril no han finalizado. A las 07:55 horas el destructor Ulster  resulta dañado por el impacto cercano de una bomba de 500 libras de un aparato nipón que estaba siendo perseguido por los cazas, la honda expansiva ocasiona daños en el casco que le obligan a retirarse con el Gambia a Leyte. A las 12:15 horas se lanza un ataque aéreo contra Ishigaki. A las 14:30 horas las patrullas de combate alertan de la presencia de aparatos japoneses en Hirara y Ishigaki. En el siguiente ataque aéreo 14 son destruidos sobre el terreno y muchos otros averiados. A las 17:30 horas hay nuevos contactos de radar al noroeste de la flota, la CAP no consigue alcanzarlos pues los pilotos japoneses se ocultan entre las nubes. Minutos más tarde la flota avista a los atacantes y la DCA abre fuego, incluso sobre sus propios cazas que intentan aproximarse a los aparatos japoneses.

Uno toma como objetivo al Victorious. En el último momento un oportuno golpe de timón balancea al portaaviones consiguiendo que el kamikaze sólo golpease con su ala el puente de vuelo antes de precipitarse al mar (es más que probable que las piezas antiaéreas del Victorious alcanzase al kamikaze durante su picado). La bomba explota, afortunadamente la honda expansiva solo ocasiona leves daños estructurales y no hay que lamentar pérdidas humanas. Sobre la cubierta de vuelo aparece un valioso presente para el centro de inteligencia naval: Las instrucciones manuscritas del piloto  con la prioridad de objetivos a elegir antes del picado final.

Al anochecer la TF 57 arrumba sureste y da por finalizada su primera jornada real bajo la presión kamikaze. Los marinos británicos comentan las impresiones vividas y más de uno lamenta la pérdida de un compañero maldiciendo la locura de los pilotos japoneses. Pero si alguno piensa que "el viejo Churchill sólo conocerá la presión de estos ataques por los jodidos informes" se equivoca. El 6 de febrero de 1945 el almirante Fraser se encontraba en Leyte con el general Lumsden, oficial de enlace personal de Churchill con MacArthur  a bordo del acorazado New Mexico. Lumsden y Fraser se encontraban hablando cuando, por casualidad, este último se excusó y decidió trasladarse a la otra banda del puente de mando para tener otra visión de las operaciones que se estaban realizando. Faltaba un minuto para las doce del medio día y en esos momentos la agrupación americana, TG-77.2, se encontraba rechazando un ataque aéreo frente a las costas de Luzón. Súbitamente un kamikaze atraviesa la cortina antiaérea e impacta en el acorazado, Lumsden y el ayudante de Fraser murieron en el instante junto a veintiocho tripulantes más y ochenta y siete resultaron gravemente heridos. Ese día once buques más de la TG-77.2 fueron alcanzados y a las 18:00 horas el almirante Oldenford decide retirarse de las aguas del golfo de Lingayen y suspender momentáneamente el ataque sobre Luzón. Fue una efímera victoria del cuerpo kamikaze, quizás la única y una dura noticia para el premier británico.

Al día siguiente los bombardeos navales previstos contra los aeródromos de Sakishima se cancelan en favor de continuar las operaciones aéreas sobre los aeródromos. A las 14:50 en el Illustrious se da la alerta general cuando se comunica al puente "hombre al agua"...  . La flota vira en redondo pero a pasar de los esfuerzos no consiguen localizarlo y han de continuar las operaciones. Al anochecer Rawlings comunica a Spruance la necesidad de abandonar el área de operaciones del 3 al 5 de abril para repostar y finalizar las reparaciones del Victorious y del Indefatigable. Mientras tanto los portaaviones norteamericanos suplirán a los británicos en sus ataques sobre Sakishina Gunto. Del 23 de marzo al 2 de abril hay que lamentar la pérdida de 25 aviones. Los pilotos británicos reclaman la destrucción de 47 aparatos más 38 averiados. 1 mercante, 13 buques pequeños hundidos o probables y 40 barcazas averiadas.

 

 

Bombardeo aéreo sobre Sikishima

6 de abril de 1945 (Primer ataque Kikusui).

Los japoneses se preparan para lanzar la primera ofensiva contra los buques aliados, el contraataque nipón será doble: por un parte el alto mando de la marina imperial ordena al Yamato  dirigirse a Okinawa en una última e inútil salida suicida que acabara el 7 de abril con la vida de 3.015 japoneses. En un intento de facilitar su aproximación a la cabeza de playa el vicealmirante Ugaki, comandante de la quinta flota aérea de la marina en Kyushu, lanzará el primer ataque kikusui: una masiva incursión aérea de aparatos suicidas y convencionales que se espera sea lo suficientemente numerosa como para desbordar las defensas aliadas. De igual modo los aparatos de Formosa y las islas Sakishima se unirán al ataque. La TF-57 va a pasar una jornada de infarto, y no será la última.

Aún no acaba de despuntar el Sol cuando 4 cazas del Indomitable sobrevuelan Ishigaki y Miyako e informan a las 04:50 horas de poca o nula actividad aérea japonesa, pero la presencia de densos bancos de nubes sobre las islas desaconsejan el bombardeo. A esa hora la fuerza de ataque ya se encuentra en el aire y 8 aparatos no reciben la noticia y atacan Ishigaki. Cuando amanece el tiempo mejora y los Hellcats y Avengers vuelven a arrumbar hacia los objetivos señalados para el día y a las 09:00 horas los Avengers inician su ataque sobre el aeródromo de Miyako y bombardean Nobara, Sukhama y Myara. Los Hellcats atacan las estaciones de radio y radar hundiendo de pasada dos juncos en el puerto.

 

A las 07:05 horas, cuando las unidades anfibias de desembarco se encuentran en plena ebullición las unidades británicas se encuentra en alerta, el Zero sobreviviente se cuela entre la CAP y en su descenso ametralla en primer lugar al Indomitable (un muerto, cuatro heridos, dos desaparecidos) y seguidamente el King George V corre con la misma suerte, afortunadamente en esta ocasión sin victimas entre su tripulación. El piloto japonés consigue mantener el rumbo y alcanza la verticalidad del Indefatigable finalizando su particular paseo entre las unidades de la TF-57. Son las 07:27 horas cuando el Zero golpea contra la banda de estribor en la isla de vuelo, el blindaje de la cubierta queda dañado en unos dos metros cuadrados pero sin llegar a ser penetrada, la deflagración de la bomba de 250 kilos corta la vida a cuatro oficiales y diez maridos resultando heridos de mayor o menor gravedad dieciseis marinos, las operaciones aéreas quedan suspendidas durante un cuarto de hora. Las operaciones posteriores de reparaciones finalizaron el 1 de mayo, la primera prueba de resistencia de las cubiertas de vuelo blindadas de los portaaviones británicos es superada positivamente... y no será la última.

Pero los sobresaltos del 1 de abril no han finalizado. A las 07:55 horas el destructor Ulster  resulta dañado por el impacto cercano de una bomba de 500 libras de un aparato nipón que estaba siendo perseguido por los cazas, la honda expansiva ocasiona daños en el casco que le obligan a retirarse con el Gambia a Leyte. A las 12:15 horas se lanza un ataque aéreo contra Ishigaki. A las 14:30 horas las patrullas de combate alertan de la presencia de aparatos japoneses en Hirara y Ishigaki. En el siguiente ataque aéreo 14 son destruidos sobre el terreno y muchos otros averiados. A las 17:30 horas hay nuevos contactos de radar al noroeste de la flota, la CAP no consigue alcanzarlos pues los pilotos japoneses se ocultan entre las nubes. Minutos más tarde la flota avista a los atacantes y la DCA abre fuego, incluso sobre sus propios cazas que intentan aproximarse a los aparatos japoneses.

Uno toma como objetivo al Victorious. En el último momento un oportuno golpe de timón balancea al portaaviones consiguiendo que el kamikaze sólo golpease con su ala el puente de vuelo antes de precipitarse al mar (es más que probable que las piezas antiaéreas del Victorious alcanzase al kamikaze durante su picado). La bomba explota, afortunadamente la honda expansiva solo ocasiona leves daños estructurales y no hay que lamentar pérdidas humanas. Sobre la cubierta de vuelo aparece un valioso presente para el centro de inteligencia naval: Las instrucciones manuscritas del piloto  con la prioridad de objetivos a elegir antes del picado final.

Al anochecer la TF 57 arrumba sureste y da por finalizada su primera jornada real bajo la presión kamikaze. Los marinos británicos comentan las impresiones vividas y más de uno lamenta la pérdida de un compañero maldiciendo la locura de los pilotos japoneses. Pero si alguno piensa que "el viejo Churchill sólo conocerá la presión de estos ataques por los jodidos informes" se equivoca. El 6 de febrero de 1945 el almirante Fraser se encontraba en Leyte con el general Lumsden, oficial de enlace personal de Churchill con MacArthur  a bordo del acorazado New Mexico. Lumsden y Fraser se encontraban hablando cuando, por casualidad, este último se excusó y decidió trasladarse a la otra banda del puente de mando para tener otra visión de las operaciones que se estaban realizando. Faltaba un minuto para las doce del medio día y en esos momentos la agrupación americana, TG-77.2, se encontraba rechazando un ataque aéreo frente a las costas de Luzón. Súbitamente un kamikaze atraviesa la cortina antiaérea e impacta en el acorazado, Lumsden y el ayudante de Fraser murieron en el instante junto a veintiocho tripulantes más y ochenta y siete resultaron gravemente heridos. Ese día once buques más de la TG-77.2 fueron alcanzados y a las 18:00 horas el almirante Oldenford decide retirarse de las aguas del golfo de Lingayen y suspender momentáneamente el ataque sobre Luzón. Fue una efímera victoria del cuerpo kamikaze, quizás la única y una dura noticia para el premier británico.

Al día siguiente los bombardeos navales previstos contra los aeródromos de Sakishima se cancelan en favor de continuar las operaciones aéreas sobre los aeródromos. A las 14:50 en el Illustrious se da la alerta general cuando se comunica al puente "hombre al agua"...  . La flota vira en redondo pero a pasar de los esfuerzos no consiguen localizarlo y han de continuar las operaciones. Al anochecer Rawlings comunica a Spruance la necesidad de abandonar el área de operaciones del 3 al 5 de abril para repostar y finalizar las reparaciones del Victorious y del Indefatigable. Mientras tanto los portaaviones norteamericanos suplirán a los británicos en sus ataques sobre Sakishina Gunto. Del 23 de marzo al 2 de abril hay que lamentar la pérdida de 25 aviones. Los pilotos británicos reclaman la destrucción de 47 aparatos más 38 averiados. 1 mercante, 13 buques pequeños hundidos o probables y 40 barcazas averiadas.

 

Diez minutos antes de todo esto la flota da la alerta al detectar un bombardero japonés que intenta esquivar a la agrupación naval ocultándose entre las nubes. Los Hellcat que se encuentran sobre Miyako lo descubren dando cuenta de él e informando que se trata de un bombardero bimotor tipo Yokosuka P1Y1 Ginga, Frances en el código aliado. A medio día los contactos de radar se intensifican en los buques americanos señalando la presencia de múltiples agrupaciones aéreas con rumbo a Okinawa. La alarma se dispara, la TF-58 se encuentra en esos momentos en pleno ataque contra el Yamato (se hundirá a las 12:40 horas) y la única cobertura aérea es la proporcionada por los portaaviones de escolta de la TF-52. Entre las 15:00 y 18:00 horas se contabilizarán un mínimo de 180 aviones atacantes y 29 buques serán alcanzados por los aviones suicidas, entre ellos el Illustrious.

A las 17:00 horas, los contactos de radar se multiplican en las salas de combate de los buques de la TF-57. Los cazas son enviados a interceptar a los atacantes, no siempre con la precisión deseada por los pilotos y en los primeros momentos se viven situaciones de incertidumbre entre los marinos británicos. La situación se relaja un poco cuando uno de los pilotos anuncia el derribo de un D4Y3 Suisei, Judy en el código aliado, pero su compañero rompe la formación en cuanto divisa a los cazas británicos para buscar refugio entre las nubes, durante unos escasos minutos se pierde el contacto, los suficientes para que el piloto nipón elija un blanco.

 

Antes de que los cazas puedan reaccionar el Suisei pica sobre el Illustrious.  En una radical acción el avión se dirige contra la isla, chocando contra el radomo del radar tipo 272 y cuando los marinos del portaaviones esperan el fatal impacto el avión falla por poco, posiblemente alcanzado por la DCA, precipitándose al agua en medio de una gran explosión al detonar la bomba que portaba. Los destructores de escolta se temen lo peor, la honda expansiva provoca serios daños estructurales en el casco y la velocidad máxima baja a 19 nudos, no hay que lamentar pérdidas humanas pero dos Corsairs resultan seriamente dañados y tendrán que ser reemplazados. La acción es rápida, tanto que aún hay controversia al respecto de si las baterías antiaéreas del Illustrious derribaron o no a otro kamikaze durante dicho ataque. Aún se rasgan las heridas cuando la cuarta flotilla de destructores anuncia un nuevo contacto de radar a unos 65 kilómetros de la flota. El fuego antiaéreo de los destructores parece conseguir derribar a uno, los Corsairs y Hellcats hacen lo propio con un Suisei que se deshace de la bomba cuando intenta escapar de los cazas británicos. Entonces el primer aparato que se pensaba derribado por los destructores es divisado envuelto en llamas en el horizonte cinco minutos después de haber anunciado su derribo, inmediatamente se envía a una pareja de cazas para rematarlo pero no logran encontrarlo. Por contra un nuevo Suisei es derribado a 16 kilómetros de la flota por la CAP. Durante el ataque el propio fuego de las unidades de escolta derriba a un Seafire, un fatal error que volverá a repetirse como veremos más adelante. No será la última pérdida del día pues un Avenger efectúa un mal aterrizar quedando destrozado sobre la pista de aterrizaje.
 

La TF-57 no abandona la zona de batalla y al día siguiente continua los ataques contra los campos de aterrizaje de Sikishima. Los pilotos anuncian la consecución de un gran número de cráteres sobre los objetivos designados dando a entender que, por el momento, la amenaza de las Sakishima Gunto ha sido neutralizada lamentando la pérdida de dos Corsairs abatidos por las defensas antiaéreas y de otros cuatro aparatos por diversas cusas. Dando como buenas las apreciaciones de los pilotos Rawlings decide retirarse a petrolear y es substituido momentáneamente por los portaaviones de escolta del TG-52.

 

Sobre Formosa

A las 06:00 horas del 11 de abril la TF-57 se encuentra a 30 millas al sudoeste de las Yonakumi Shima. Su nueva misión es iniciar una serie de ataques aéreos de 24 horas contra las posiciones japonesas al norte de Formosa, concretamente sobre los campos de Shinchiku, Matsuyama y el puerto de Keelung. La decisión fue tomada por Spruance ante la pasividad del general MacArthur al que se había encomendado la realización de constantes bombardeos con los aparatos basados en tierra, pero el general lo consideró un malgasto de material y energías. En consecuencia los aeródromos del sur de Formosa operaron con relativa impunidad, lanzando taques kamikaze contra los buques de Okinawa. Las apreciaciones americanas hacían suponer que los pilotos procedentes de esa isla tenían un adiestramiento muy superior al de los que procedían del Japón, era una amenaza que ya no estaba dispuesto a tolerar Spruance, era el momento de aprovechar más eficazmente a la agrupación naval británica.

Pero en esa jornada el tempo ayuda con los japoneses, el cielo está encapotado y una llovizna persistente obliga a suspender todas las operaciones aéreas previstas. A las 18:13 horas se recibe una orden del almirante Spruance obligando a todas las agrupaciones de la quinta flota a extremar la vigilancia a la espera de un fuerte ataque kamikaze para el día siguiente. Si alguien pensaba que el comandante de la quinta flota ha sido alarmista no tarda en rectificar, a las 06:15 horas del 12 de abril los Seafires de la CAP despegan de los portaaviones y a las 07:04 horas interceptan una agrupación de cuatro Zeros  derribando a uno de ellos. Once minutos más tarde la TF-57 aproa al viento y lanza un primer contingente aéreo (24 bombarderos y 20 cazas) contra Formosa, sus objetivos son las bases aéreas de Shinchiku y Matsuyama. El primero es bombardeado sin oposición aérea japonesa, pero las condiciones meteorológicas sobre el segundo son adversas y obligan a los pilotos británicos a atacar un objetivo alternativo, el puerto de Kiirun.

 

Dos Fireflies del Indefatigable alcanzan el punto de reunión de regreso, sobre Yonakuni Shima, a las 09:20 y descubren una formación de cinco aviones de asalto Mitsubishi Ki-51, Sonia en el código aliado, derribando a cuatro de ellos y averiando seriamente al último. Fue providencial para la TF-57 este casual encuentro, pues la presencia de los aparatos japoneses no fue señalada por el radar y de haberlo hecho seguramente los contactos hubiesen sido identificados como amigos al encontrarse en el rendezvous de la oleada de ataque sobre Formosa. Conforme avanza la jornada los contactos van repitiéndose, no son tan numerosos como se temía pero no por ello menos intensos. A las 11:35 horas un Corsair derriba a un aparato de reconocimiento Mitsubishi Ki-46, Dinah en el código aliado. A las 14:10 horas un Dinha escoltado por cuatro Nakajima Ki-43 Hayabusa, Oscar en el código aliado,  son interceptados por la CAP, en esta ocasión los aviones japoneses escapan ocultándose entre las nubes. Una hora y vente minutos más tarde los Hellcat  avistan a un Zero aproximándose a la flota desde el noroeste y en una rápida acción lo derriban.

Al atardecer desde Ishigaki se lanza un nuevo ataque contra la agrupación de Rawlings, una agrupación de Hellcats que regresa tras su patrulla lo intercepta, en una encarnizada lucha derriban a cuatro Hayabusa y a dos Kawasaki Ki-61 Hien, Tony en el código aliado. Minutos más tarde los Corsairs derriban a un bombardero Aichi D3A, Val y a un Hayabusa, el el trascurso de estos combates los pilotos británicos reclamaran tres cazas japoneses seriamente averiados que se alejaron envueltos en llamas. El computo total de victorias reclamadas durante operaciones sobre Formosa ascenderá a un total de treinta y seis aparatos japoneses de diversos tipos destruidos y un número similar de averiados, lamentando la pérdida de tan sólo cuatro aparatos.

 

La operación es considerada exitosa por el alto mando y planea repetir la acción el 16 y 17 de abril. No obstante el tráfico aéreo interceptado entre Formosa y Sakishima aconseja volver de inmediato a bombardear las instalaciones japonesas de las Sakishima Gunto. La alerta comunicada por Spruance continua en vigor, al amanecer los pilotos kamikaze van a darle definitivamente la razón.

13 de abril de 1945 (Segundo ataque kikusui)

05:40 hora. Se da alerta general al detectar los radares de la flota la aproximación de un contacto enemigo, en esos momentos la CAP sólo cuenta con cuatro aparatos que son enviados de inmediato para interceptar el ataque, pero no llegaran a tiempo. La DCA abre fuego contra cuatro Vals que han logrado colocarse sobre la vertical de los portaaviones e inician el ataque, uno de ellos toma como objetivo al Indomitable. Su ataque parece ser dual, pues en el último momento modifica su trayectoria dirigiéndose sobre el puente de navegación  y lanza su bomba, que resulta ser defectuosa y no detona, antes de ser derribado. Otro de los Val es derribado por la DCA antes de que pueda seleccionar un objetivo, pero el triunfo de los artilleros queda empañado cuando el Gambia derriba a un Hellcat y su piloto resulta muerto.

Una hora después un pequeño grupo es interceptado a 40 kilómetros (25 millas) al noroeste de la flota. Los Corsairs derriban a dos Zeros y ponen en fuga al resto que toma rumbo norte antes de desaparecer de las pantallas de rada. Prácticamente al mismo tiempo los Avengers atacan los aeródromos de Matsuyama y Shinchiku. Las instalaciones son nuevamente dañadas, pero en menor cuantía de la esperada pues los japoneses no tardan en tenerlas listas para la acción.

A las 13:00 horas los Hellcats interceptan a tres Zeros a unos 65 kilómetros (40 millas) al norte de la TF-57 y pocos minutos más tarde un solitario Corsair intercepta a un Dinha escoltado por varios cazas Nakajima Ki-44 Shoki, Tojo en el código aliado, pese a encontrarse en superioridad numérica los aviones japoneses escapan ocultándose entre las nubes. Posiblemente la misión de reconocimiento sobre las aguas de Okinawa era mucho más importante que el derribo de un caza enemigo.

 

Al día siguiente la TF-57 se reúne con la TF-112.2.5. El Illustrious es enviado a Leyte para reparar los daños del ataque del 6 de abril escoltado por los destructores Urania y Quality. Allí se le efectúan el parcheo imprescindible y es enviado a Rosyth llegando a dicha base el 27 de junio, el tiempo estimado para dejar al portaaviones totalmente operacional se estima en cuatro meses, allí le sorprenderá el final de la guerra y no será hasta junio del año siguiente en la que su proa vuelva a surcar las aguas, aunque desde ese momento lo hará como portaaviones de entrenamiento. La baja del Illustrious es cubierta por el recién llegado Formidable que alcanza el punto de petroleo escoltado por los destructores Kempenfelt y Wesex.

16 de abril de 1945. (Tercer ataque kikusui)

La TF 57  se encuentra nuevamente en posición de cobertura en el área de Sakishima Gunto. Son las 06:30horas cuando la primera incursión de la jornada ataca los aeródromos de Ishigaki. Tres horas más tarde le toca el turno a los de Miyako, en ambos ataques no hay presencia aérea enemiga y en líneas generales la jornada pasa relativamente tranquila para las unidades navales británicas. Por la tarde se comunican diversos contactos de radar, pero en ningún caso los cazas de la CAP consigue interceptarlos o simplemente se trata de falsas señales. Finalmente, a las 17:22 horas, los Hellcats son dirigidos a un contacto y en esta ocasión derriban a un aparato de reconocimiento Nakajima C6N Saiun,  Myrt en el código aliado. Al anochecer un Seafire aterriza en el Indefatigable, en el último instante el aparato capea sobrepasa las barreras y acaba estrellándose contra un Avenger, que resulta destrozado, y un Firefly. El piloto resulta ileso, pero dos marinos son arrojados por la borda por la fuerza del impacto, el destructor Quiberon logra rescatar a uno de ellos tras una larga búsqueda.

Los ataques kamikaze durante todo el día han conseguido alcanzar a un total de catorce buques, entre ellos el portaaviones Intrepid, que ha de retirarse de la zona para efectuar reparaciones, y el acorazado Missouri. En previsión de que al día siguiente los ataques pueden ser igual de virulentos el comandante de la 5ª Flota ordena a la TF-57 suspender los ataques previstos a Formosa y continuar las incursiones sobre Sakishima hasta el 19 de abril. Así pues al día siguiente los pilotos británicos bombardean Ishigaki y Miyako, perdiendo un Avenger por el fuego antiaéreo. Durante toda la mañana sólo se producen dos contactos de radar y en uno de ellos se derriban a dos Zeros. Por la tarde un cuatrimotor de reconocimiento de la marina americana Privateer sobrevuela Ishigaki, incomprensiblemente la misión no ha sido comunicada a Rawlings y falta bien poco para que una patrulla de Corsairs lo derribe.

Del 18 al 19 de abril la TF-57 vuelve a petrolear, pero la munición es escasa y no hay aparatos de repuesto. En vista de ello Rawlings decide lanzar a la mañana siguiente un ultimo ataque sobre Ishigaki y Myako antes de dirigirse a Leyte para efectuar reparaciones menores y el obligado mantenimiento de sus unidades navales y aéreas. Al finalizar la jornada todos los campos de aviación se consideran inutilizables, menos el de Hirara, en Myako, que sólo está parcialmente crateado. Tras comunicar estas noticias a Spruance la flota pone rumbo a Leyte a las 19:10 horas del 20 de abril, en donde llegará sin contratiempos tres días más tarde.

 

 

 

[visigodo74 2.046]

Y final.

 

El duro mes de Mayo de 1945

1 de Mayo de 1945.

La TF-57 sale de Leyte con rumbo a Sakishima Gunto, las unidades que la componen en esta ocasión son las siguientes:

1er Escuadrón de Batalla (TF 57.1)

Vicealmirante Sir H. Bernard Rawlings King George V (buque insignia), Howe.

1er Escuadrón de Portaaviones (TF 57.2)

Contralmirante Sir Philip Vian

Indomitable (buque insignia):15 Avengers, 29 Hellcats        Victorious:      14 Avengers, 37 Corsairs, 2 Walruses

Formidable     15 Avengers, 28 Corsairs        Indefatigable: 20 Avengers, 40 Seafires, 9 Fireflies.

4to Escuadrón de Cruceros (TF 57.4)

Contralmirante E.J.P. Brind

Swiftsure (buque insignia), Ugandia, Gambia, Euryalus, Black Prince.

Fuerza de protección (TF 57.8)

Contralmirante J.H. Edelston.

25 Flotilla de destructores: Grenville, Ulrsa, Undine, Urchin, Urania, Undaunted.

4ta Flotilla de destructores: Quicmatch, Quiberon, Queenborough, Quality.

27 Flotilla de destructores: Kempenfelt, Whirlwind, Wessesex

4 de mayo de 1945. (Quinto ataque kikusui).

Mientras la flota asume la formación táctica de batalla en aguas de las Sakishima Gunto en Leyte el Illustrious, escoltado por el crucero Argonaut, y los destructores Wager y Whelp, zarpara hacia Sydney. El Ulster averiado por bombas permanecerá en Filipinas hasta que las reparaciones provisionales garanticen su traslado a otro puerto para reparar. La marcha de estas unidades el primer día del regreso de la TF-57 podía haber sido interpretada como un mal augurio. Si alguien lo pensó se equivocó bien poco...

Y es que en su primera acción tras el regreso de la TF-57 Rawglings apostó por una acción intrépida que estuvo apunto de salirle muy cara. Al despuntar el alba se atacaría Miyako e Ishigaki, al mediodía, en un doble ataque, el primer escuadrón de batalla y el escuadrón de cruceros con la 25 flotilla de destructores bombardearían las instalaciones de la isla más oriental: Miyako.

A las 05:50 horas, cuando la primera oleada se dirige a Miyako, se  detectada gran actividad aérea enemiga en las proximidades de Sakishima. La tendencia general del tráfico llega por el este y a nadie le extraña la alarma general cuando un pequeño grupo se dirige hacia la TF-57. Pero la alarma dura bien poco, los Hellcats derriban a un Zero mientras el resto se escapa entre las nubes. Un cuarto de hora más tarde los aparatos británicos atacan Miyako y a las 08:15 le toca el turno a Ishigaki. A las 08:27 horas se produce un nuevo contacto de radar que señala la aproximación de un aparato japonés a gran altura. Los cazas de la CAP no podrán alcanzar el nivel suficiente para interceptarlo y cuando se encuentra sobre la vertical de los portaaviones la DCA abre el fuego pero el avión japonés no se llega a ver al retirarse hacia poniente.

Hasta el momento todo puede considerarse rutinario, dejemos por el momento a los portaaviones de sir Philip Vian y trasladémonos por un corto espacio de tiempo a la agrupación de bombardeo naval.

Minutos antes del mediodía los buques británicos se encuentran en posición para iniciar el bombardeo naval con una velocidad de crucero de 15 nudos.

A las 12:05 horas se abre el fuego sobre las instalaciones japonesas, El King George V y el Howe escoltados por la 25 Flotilla de destructores contra Hirara, el Uganda contra Sukama y el resto de cruceros contra Nobara, el Euraylus y el Black Prince sobre las instalaciones y las defensas antiaéreas y el Gambia centra su fuego en las pistas de aterrizaje. Los artilleros de las piezas de gran calibre siguen las instrucciones de las direcciones de tiro sintiéndose útiles por una vez, hasta el momento han sido meros espectadores de los logros de sus compañeros de la DCA. Su satisfacción va ha durar bien poco, apenas diez salvas.

Y es que a los escasos minutos de haberse iniciado el fuego se recibe una noticia que desbaratará las intenciones británicas: el Formidable ha sido alcanzado y su velocidad apenas alcanza los 18 nudos. A las 12:47 horas se ordena a todas las unidades replegarse hacia la TF 57 y cerrar distancia hacia los portaaviones a 25 nudos. Mientras la fuerza del vicealmirante Rawling se aproxima a los buques del contralmirante Sir Philip Vian los oficiales del puente de mando del King George V cruzan miradas de preocupación preguntándose que es lo que pasado con los portaaviones. Crucemos nuevamente la distancia que separa a las agrupaciones británicas y retrocedamos en el tiempo, apenas una hora...

Cuando la fuerza de bombardeo se alejó Vian distribuyó a los ocho destructores restantes, 4ta y 27 flotilla de destructores, entre sus cuatro portaaviones colocando a dos en línea proporcionando de esa forma, en teoría, el mejor soporte artillero de cobertura con claros y amplios arcos de fuego adyacentes. Hacia las 11:00 horas en las salas de radar se advierte de la proximidad de 3 pequeños grupos de contactos hacia el oeste, probablemente pertenecientes al 205 Ku. Los cazas de patrulla fueron dirigidos de inmediato hacia la probable posición de interceptación, pero ese día los japoneses guardaban un as en la manga. Un veintena de aparatos nipones fueron empleados como cebos para la CAP, su objetivo prioritario fue el de dividir los efectivos británicos y facilitar el ataque de los pilotos suicidas, la táctica funcionó.

Uno de los grupos de cebo fue interceptado por los cazas británicos que patrullaban en la zona sur de la flota. Vian se mostraba tranquilo, quedaban todavía dos grupos y según se estaban desarrollando los acontecimientos era más que probable de que acabaran diezmados como el primero. Una equivocación comprensible, el primer indicativo de que algo no iba a salir bien ese día llega cuando uno de los grupos parece desvanecerse y los operadores de radar son incapaces de fijar un posible rumbo de aproximación^(5.2).

4 de mayo de 1945, daños en la cubierta del Formidable

Las pantallas de radar seguían sin mostrar contactos cuando a las 11:31 horas es descubierto, ¡por los serviolas!, un Zero a gran altura sobre la vertical del Formidable. De inmediato se ordenan maniobras evasivas a la máxima velocidad, al tiempo que las piezas antiaéreas intentan cazar al intruso. El piloto japonés logra evadir todos los disparos y finaliza su rápido picado con una cegadora explosión sobre el puente de vuelo del portaaviones cerca de la isla y de la zona destinada a aparcamiento de los aparatos provocando un gran incendio. Si bien el impacto no es lo suficientemente fuerte como para perforar la cubierta de vuelo blindada la detonación provoca un agujero de apenas un metro, pero los daños estructurales facilitan la penetración de algunos fragmentos del avión que penetran dos cubiertas más y finalizan su carrera en la sala central de calderas. El impacto de esta metralla ocasiona que la velocidad descienda de inmediato a tan sólo 18 nudos. El frenazo de la estela del navío es tan espectacular que Vian ordena rápidamente a todas las unidades cerrar distancias sobre el Formidable. Ocho tripulantes mueren en el acto y hay que lamentar heridas en cuarenta y siete, un Corsair y diez Avengers  resultan averiados y menos uno todos los radares quedan fuera de servicio.

De inmediato el contralmirante Vian solicita información de los daños, la respuesta del comandante del  Formidable, capitán de navío P. Ruck-Keene, llega por semáforo y deja perplejo al puente del Indomitable.

-¡Pequeño bastardo amarillo!.

Vian entiende la rabia contenida del capitán y con cierta ironía hace contestar.
-¿Se refiere usted a mí?.

No hay tiempo para disculpas, el ataque continua y dos kamikaze son abatidos a 10 millas al sur de la TF-57 dos minutos más tarde. A las 11:34 un Zero vuela aproximándose al costado de estribor del Indomitable, alcanzado por un proyectil de 114 milímetros desaparece temporalmente entre las nubes, pero cuando la tripulación lo da por derribado súbitamente parece surjir de la nada en un picado de 60 grados. De inmediato una miríada de proyectiles intentan derribarlo y cuando parece que nada va a detenerlo es alcanzado por las ametralladoras de corto alcance y el piloto pierde el control y su picado se suaviza, le sigue un desgarro metálico ensordecedor cuando el Zero pasa sobre el puente de mando arrancando las antenas de radar antes de zambullirse en el agua. La honda expansiva de la bomba origina un incendio entre los aparatos estacionados en la cubierta dejando a ocho de ellos destrozados. Si bien los daños fueron de poca consideración y no afectaron a su capacidad combativa ocho marineros murieron en el incendio y 51 resultaron heridos.
Los equipos contra incendios están en plena acción cuando otro Zero, a las 11:42 horas, pica sobre el Indomitable, el destructor Quality logra alcanzarlo y el avión japonés se estrella a 10 metros del costado de estribor del portaaviones.

4 de mayo de 1945, un Zero arranca las antenas de radar del Indomitable antes de zambullirse en el agua.

Todo ha ocurrido en poco más de diez minutos y media hora más tarde las pantallas de radar enmudecen, se procede entonces a relevar a los cazas de cobertura, los del Formidable se tendrán que repartir los otros tres. Mientras se procede al reabastecimiento los pilotos del relevo no tardan en entrar en acción. A las 12:20 horas los cazas del Indomitable anuncian el derribo de un Tenzan  y los Seafires del Indefatigable de un solitario Val. A continuación sigue un tiempo de relativa calma que es aprovechado para reorganizar el desorden ocasionado por el ataque suicida. A las 12:54 horas la situación parece estabilizarse cuando el Formidable anuncia que los diversos focos de incendio están bajo control y sus máquinas ya pueden alcanzar los 24 nudos, los trabajos en la cubierta de vuelo avanzan sin contratiempos y se calcula que a las 16:00 horas ya podrá efectuar operaciones aéreas.

A las 14:20 horas la fuerza de bombardeo alcanza a la agrupación de los portaaviones y media hora más tarde la TF-57 navega al completo en formación de crucero con rumbo sur. Con toda su capacidad antiaérea al completo la flota puede sentirse más segura, pero no por ello la tensión decrece, los japoneses van a intentarlo de nuevo, en esta ocasión no van a tener tanta suerte. Pasan quince minutos de las tres de la tarde cuando una patrulla de Corsairs del Victorious derriba a un Suisei que se aproximaba por el norte. A las 17:00 horas el Formidable recibe a trece de sus Corsairs y veinte minutos más tarde los avisos de múltiples contactos de aparatos japoneses evidencia la preparación de un nuevo ataque, en menos de un minuto otro Suisei es derribado a 7.315 metros de la flota, en esta ocasión la aproximación llega por el este. Seguidamente los Seafire del Indefatigable interceptan a 4 Zeros que se aproximaban desde el sur, tres son derribados y el último consigue escapar con rumbo norte.

A las 17:32 horas, un Hellcat comunica que sufre averías y ha de efectuar un aterrizaje de emergencia en el Formidable, el piloto es incapaz de dominar el aparato y acaba estrellándose en el océano al fallar el apontaje, afortunadamente no hay averías y el piloto es finalmente rescatado por el destructor Undaunted. Un cuarto de hora más tarde se da por finalizada la situación de alerta y la flota maniobra para formar en disposición de crucero, pero aún queda un último aliento al envite japonés y apenas pasan veinte minutos de las ocho de la tarde cuando el último atacante, un Zero, es derribado por los Corsairs del Victorious al norte de la flota. A partir de ese momento la calma es total y la TF-57 hace el recuento de las bajas del día mientras las unidades británicas se lamen las heridas y comienzan ha prepararse para la acción de la siguiente jornada.

A la mañana siguiente los ataques aéreos contra Ishigaki y Miyato se efectúan con relativa normalidad. A las 07:30 horas Corsairs del Formidable, operando desde el  Victorious, derriban a un solitario Zero a 120 kilómetros de la flota, no hay más incursiones japonesas que repeler y parece que el zarpazo recibido por el momento no va a repetirse. Lamentablemente durante las operaciones de la jornada se pierden un Corsair y dos Seafires.

El 6 de mayo la TF-57 se reúne con la TF-112 para repostar y sustituir los aparatos perdidos, los heridos del Formidable son transferidos al portaaviones de escolta Striker que pone rumbo a Leyte escoltado por el destructor Kempenfelt.

El 8 de mayo se encuentra en su área de operaciones dispuesta a atacar Ishigaki y Miyato, los preparativos han de ser cancelados a causa de las adversas condiciones meteorológicas, se espera que al día siguiente las condiciones sean más favorables y antes de que despunte el Sol los aparatos de reconocimiento ya se dirigen hacia las islas.

9 de mayo de 1945.

Los aparatos de reconocimiento informan de que algunas pistas de aterrizaje de Hirara aún son operacionales, el contralmirante Vian decide lanzar cuatro ataques escalonados a lo largo del día y a las 08:30 horas los integrantes del primer ataque ya estén en el aire. A las 11:45 horas, un contacto de radar indica la presencia de un grupo japonés aproximándose a la flota. La CAP se dirige a interceptarlo pero al llegar al área de contacto no encuentran a ningún avión enemigo. Hasta las 16:45 horas no se repite la alarma sobre la TF-57, en esta ocasión hay un contacto a 35 kilómetros hacia el oeste, cuatro Seafires lo interceptan, pero otros cuatro japoneses logran evadirse de otra agrupación de Seafires al ascender hasta los mil metros penetrando en el perímetro de la flota.

9 de mayo de 1945, el Victorious  doblemente cazado

A las 16:50 horas, se ordena a todos los buques efectuar maniobras evasivas a 22 nudos de velocidad, un minuto más tarde y después de efectuar un giro de 60 grados a estribor un suicida aparece a 10 grados a estribor del Victorious, la velocidad es endiablada y aunque la DCA logra alcanzarlo no es suficiente para detenerlo y el kamikaze impacta en la cubierta de vuelo cerca del elevador delantero. El incendio provocado por la explosión es controlado rápidamente por el personal de cubierta, pero la deflagración de la bomba agujerea la pista de vuelo afectando una superficie de casi ocho metros cuadrados, deja el ascensor fuera de servicio e inutiliza una de las baterías de 4,5 pulgadas (114 milímetros) a lo que hay que añadir la avería en uno de los motores de una catapulta que queda fuera de servicio. En seis minutos la historia vuelve al repetirse cuando un nuevo kamikaze se precipita sobre la popa del Victorious, tocado seriamente por la DCA se convierte en una gran bola de fuego que impacta en el puente de vuelo oblicuamente, cruzándola y destrozando uno de los cables de detención y una dirección de tiro de las ametralladoras de 40 mm. Cuatro Corsairs aparcados en la cubierta de vuelo sufren averías de poca consideración y hay que lamentar la muerte de tres hombres mientras diecinueve más sufren heridas de mayor o menor consideración.

No hay tiempo para lamentarse, pues en un minuto un tercer avión suicida hace una pasada sobre el Victorious, afortunadamente para la tripulación en el último momento cambia de objetivo y pica hacia el Howe que navega un poco más lejos, por delante del portaaviones. El piloto nipón dirige su aparato hacia el costado de estribor en un prolongado y ligero picado. El aparato es alcanzado por el fuego antiaéreo pero el piloto logra mantener el curso, no lo suficiente pues el aparato se hunde envuelto en llamas a 90 metros del acorazado después de sobrevolarlo.

A las 17:05 horas un cuarto kamikaze se aproxima al Formidable, su curso hace creer a los británicos que su objetivo es el Indomitable, cuando se encuentra en la vertical del Formidable el piloto gira súbitamente el aparato y finaliza su picado empotrándose en la parte posterior de la isla de este último. La explosión es tremenda, provoca una larga columna de humo y la velocidad del portaaviones cae hasta los 15 nudos, los equipos contra incendios trabajan con gran energía y en un cuarto de hora los focos de incendio están bajo control o a punto de ser extinguidos, seis Corsairs y un Avenger estacionados en cubierta resultan destruidos por el fuego a los que hay que sumar tres Avengers y ocho Corsairs dañados en el hangar por el petróleo ardiente que se elevó a las alturas por la explosión antes de precipitarse dentro del hangar. Afortunadamente las bajas fueron mínimas, un muerto y algunos heridos sin importancia que en pocos minutos ya estaban ocupando sus puestos de combate. El total de aparatos a sustituir fue de siete Avengers y veintiún Corsairs.

A las 17:55 horas, el Formidable informa que la cubierta de vuelo ya es operativa y puede tomar a uno de los aviones de la CAP que necesita con urgencia repostar. Durante la aproximación el piloto británico se cruza con un kamikaze que se dirige hacia el portaaviones y lo derriba con una serie de cortas ráfagas. A esas alturas de la tarde el estado de la TF 57 es el siguiente: el Formidable y el Victorious pueden operar pero sólo disponen de cuatro bombarderos y once cazas en servicio, a los que hay que sumar dos piezas antiaéreas inutilizadas. Lo peor el que en el segundo la velocidad a quedado reducida por debajo de los veinte nudos y aunque pueda operar con pocos aviones durante un tiempo las averías son importantes y se recomienda proceder a reparar el buque en cuanto antes.

Faltas diez minutos para las ocho de la tarde cuando Rawlings ordena a la TF-57 abandonar el área de batalla para efectuar las reparaciones indispensables de urgencia y sustituir los aviones perdidos. Su intención es, a pesar del daño recibido, reemprender los ataques aéreos el 12 o 13 de mayo. Mientras tanto sus buques serán substituidos por los portaaviones de escolta del TG-52.1.

 

Las últimas acciones en Okinawa.

Al día siguiente del ataque Rawlings decide comprobar personalmente el alcance de los daños y realiza una visita al Formidable y al Victorious. Tanto su estado mayor como los comandantes de los portaaviones coinciden en que los buques están lo suficientemente operativos para asumir los ataques programados. El 11 de mayo el destructor Kempenflet se reincorpora a la TF-57 substituyendo al Queenborough que zarpa hacia Leyte. El 12 de mayo las incursiones británicas vuelven a machacar Ishigaki y Miyako. Durante los seis días siguientes las operaciones aéreas previstas se llevan sin apenas contratiempo.

El 18 de mayo ocurre un desafortunado accidente en el Formidable, que pudo haber tenido fatales consecuencias de no haber actuado con gran profesionalidad los equipos contra incendios. Los cañones de un Corsair estacionado en el hangar se disparan y sus proyectiles alcanzan un Avenger incendiándolo y provocando una explosión que destruyó a siete bombarderos y veintiún cazas. El portaaviones de escolta Chaser se ocupó de reemplazar las pérdidas, pero las reservas de aparatos estaban alcanzando los mínimos indispensables para garantizar la continuidad de las operaciones.

Un nuevo accidente sacude a la flota el 20 de mayo, el destructor Quilliam colisiona con el Indomitable. El portaaviones apenas sufre daños estructurales, pero el destructor tiene una gran vía de agua que amenaza con hundirlo, las reparaciones de urgencia consiguen estabilizarlo pero sus máquinas apenas si pueden dar la energía suficiente para no quedar al garete. Se pide ayuda a la TF-112 y el HMSA Norman intenta tomarlo a remolque sin éxito, finalmente será el crucero Black Prince el encargado de remolcarlo hasta Leyte a donde llegará sin contratiempos.

La TF-57 seguirá con su misión hasta el 25 de mayo de 1945, por entonces la escasez de suministros ya es alarmante y el alto mando decide retirar la flota a Manus y dar por finalizada su actuación en Okinawa. A las 19:10 horas, una vez recogido el último contingente que ha bombardeado las Sakishima Gunto, Rawlings ordena rumbo sur abandonando el área de operaciones. Esa misma noche Spruance dirigió el siguiente mensaje a Rawlings:

"Quiero expresarle a usted, sus oficiales y a todos sus hombres mi aprecio por su gran labor y por su espíritu de cooperación, después de dos meses de operaciones, como Quinta Agrupación Táctica de Combate de Flota. La Agrupación Táctica 57 ha reflejado entre las Agrupaciones Tácticas Americanas las grandes tradiciones de la Marina Real".

No fue el final de la actuación de la colaboración angloamericana en el Pacífico. Pero para entonces la TF-57 pasó a denominarse TF-376.1 cuando el mando de la flota de portaaviones americana pasó al almirante Halsey. Junto a él y la tercera flota atacó las costas japonesas en julio de 1945, averiando seriamente en uno de sus ataques al portaaviones de ligero Kaiyo.